INTRODUCTION À L'ÉPISTÉMOLOGIE DES SCIENCES ...

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vie des individus en raison de leur brièveté et de leur soudaineté » 190 ;
c/ ce double primat, de l'individu « comme ultime atome de l'investigation
historique », et de l'événement « comme ultime atome du changement social »,
conduirait spontanément à privilégier le niveau où il semble particulièrement adéquat,
tout en convergeant avec les fonctions idéologiques dont se charge l'institution
historienne sous la IIIe République 191 : le niveau de l'histoire politique, elle même
réduite à sa dimension événementielle la plus superficielle : l'histoire-chronique, celle
des batailles, des événements diplomatiques, et des rituels de la vie politique réduite aux
faits et gestes des hommes d'Etat.
C'est en effet dans l'histoire politique, militaire, diplomatique, ecclésiastique, que les individus –
chefs d'Etats, chefs de guerre, ministres, diplomates, prélats – sont censés faire l'histoire. C'est là
aussi que règne l'événement assimilable à une explosion. « Histoire de batailles » et « histoire
événementielle » […] vont de pair. Primat de l'individu et primat de l'événement ponctuel sont
les deux corollaires obligés de la prééminence de l'histoire politique. 192
Ce sont ces trois présupposés que concentre le concept d'événement critiqué par
les tenants des Annales, critique dont F. SIMIAND avait posé les premières bases dès
1903 193 , et que formulera après guerre en toute clarté Fernand Braudel dans sa préface à
l'un de ses grands ouvrages, La Méditerranée et le Monde méditerranée à l'époque de
Philippe II (1949), puis l'année suivante dans sa « Leçon inaugurale » au Collège de
France 194 . L'enjeu en sera alors indissociablement épistémologique et stratégique.
Epistémologique d'abord : à la focalisation sur l'histoire politique dans sa dimension
individuelle, il s'agira de substituer une nouvelle structure d'objet pour l'historiographie,
apparentée au concept de « fait social total » forgé par l'anthropologue et sociologue
Marcel MAUSS, c'est-à-dire un « fait » passé entrecroisant toutes les dimensions
collectives de la vie sociale : économique, politique, sociologique, culturelle... Aussi les
« agents » du processus historique ne seront-ils plus prioritairement des individus
exemplaires, tels les « grands hommes » de l'« Histoire de France », mais des
ensembles sociologiques, économiques, culturels : « groupes, catégories et classes
sociales, villes et campagnes, bourgeois, artisans, paysans et ouvriers... Avec Braudel,
l'histoire devient même une géo-histoire, dont le héros est la Méditerranée et le monde
méditerranée, avant que lui succède, avec Huguette et Pierre Chaunu, l'Altlantique entre
Séville et le Nouveau Monde » 195 . Corrélativement, contre la focalisation de
l'historiographie « méthodique » sur les événements saisis dans leur connotation de
hauts faits, de mutations brusques et d'actions décisives, il s'agira de faire valoir une
temporalité sociale dont les principales catégories (structure, conjoncture, cycle,
tendance, croissance, crise) seront empruntées aux autres sciences sociales, l'économie,
la démographie et la sociologie. D'où aussi l'enjeu stratégique : la critique de la
catégorie d'événement prend sens dans le cadre d'une entreprise plus large qui tient à la
190 P. RICOEUR, Temps et récit, t. I, op. cit., p. 183.
191 Voir supra. Ie partie, chap. 2.
192 P. RICOEUR, Temps et récit, t. I, op. cit., p. 184-185.
193 F. SIMIAND, « Méthode historique et sciences sociales. Etude critique d'après les ouvrages récents de
M. Lacombe et de M. Seignobos. 2e partie », Revue de Synthèse Historique, 1903, p. 129-157.
194 F. BRAUDEL, « Positions de l'histoire en 1950 », rééd. in Ecrits sur l'histoire, Paris, Champs-
Flammarion, 1969, p. 16-38.
195 P. RICOEUR, Temps et récit, t. I, op. cit., p. 185 (Ricoeur fait allusion ici à la somme de Huguette et
Pierre CHAUNU, Séville et l’Atlantique (1504-1650), Paris, S.E.V.P.E.N., 1955-1960, 12 vol. ; il y fera à
nouveau référence plus loin.