INTRODUCTION À L'ÉPISTÉMOLOGIE DES SCIENCES ...

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d’une collection monumentale de neuf tomes, dont la parution s’étalera sur toute la première décennie du
XXe siècle : Histoire de France de l’époque gallo-romaine à la Révolution, Lavisse se chargeant luimême
des deux volumes du t. VII : Louis XIV : la Fronde, le Roi, Colbert (1643-1685) et Louis XIV, la
Religion, les Lettres et les Arts, la Guerre (1643-1685), parus en 1905 et 1906. L’œuvre sera complétée
par une seconde série de neuf tomes intitulé Histoire de la France contemporaine, de la Révolution à la
Paix de 1919 (publiés entre 1920 à 1922).
De l’ensemble de ce travail, exemplairement du tome rédigé par Lavisse luimême,
ressortent plusieurs partis pris méthodologiques qui révèlent la thèse et la finalité
profondes de cette vaste entreprise. Premièrement, comme le titre l’indique (Histoire de
France), l’étude privilégie comme objet un Etat-Nation, dont on suppose qu’il existe
depuis le temps de Clovis jusqu’à l’époque de Louis XIV, a fortiori jusqu’aux
gouvernements de Gambetta, Ferry ou Clémenceau. Deuxièmement, la périodisation est
articulée en fonction des règnes, selon un découpage qui correspond à la vieille tradition
des annales, et qui laisse entendre que chaque souverain pèse de manière décisive sur le
cours des événements. Dans le même ordre d’idée, les hommes illustres y jouent des
rôles primordiaux (Sully, Richelieu, Colbert, etc.) : c’est typiquement une histoire des
« grands hommes ». Troisièmement, l’accent est mis sur les faits politiques, militaires et
diplomatiques, le récit enchaînant les événements en respectant une causalité linéaire
assez simpliste où « la politique demeure au poste de commandement », où les
combinaisons ministérielles, les débats parlementaires, les élections législatives tiennent
plus de place que les découvertes scientifiques, les activités industrielles ou les mœurs
paysannes. Les faits économiques, sociaux et culturels ne sont évoqués qu’en position
subordonnée, envisagés dans le cadre d’une stratégie politique (par exemple, dans le
tome VII, les finances, l’agriculture, l’industrie et le commerce sont abordés dans le
chapitre « le gouvernement économique ») 112 . Ces partis pris méthodologiques sont au
service d’une démonstration qui court tout l’ouvrage, et que Lavisse dévoile en
conclusion de la première série : la monarchie capétienne, bien qu’elle ait penché vers
l’absolutisme, a construit une administration, a supprimé les particularismes, a
rassemblé les provinces ; elle a, en un mot, « renforcé l’unité française ».
Tout cela apparaît plus explicitement encore dans le « Petit Lavisse », l’un des
nombreux manuels scolaires d’histoire qui fleurissent, à partir des années 1880, dans le
terreau fertile des réformes de l’instruction publique et des lois Jules Ferry.
Quelques rappels sur le contexte :
– 1875 : adoption des lois constitutionnelles définissant les procédures de désignation et les
règles de fonctionnement des deux chambres et du gouvernement.
– 1877-1879 : élections successives portant des majorités de gauche à la Chambre des députés
puis au Sénat. Mac Mahon doit « se soumettre », puis « se démettre » : la République triomphe.
– Dans les années qui suivent : les ministères « opportunistes » accordent l’amnistie aux
Communards (1880), instaurent les libertés publiques, de réunion, de presse etc. (1881),
légalisent les syndicats (1884), imposent l’école laïque (1880), gratuite (1881) et obligatoire
(1882).
Dans leur œuvre scolaire, les dirigeants « opportunistes » (Jules Ferry, Léon
Gambetta, Charles de Freycinet, Léon Say) sont encouragés et guidés par les
responsables du ministère de l’Instruction publique (Paul Bert, ministre de l’Instruction
publique en 1881-1882 dans le cabinet de Gambetta ; Ferdinand Buisson, Inspecteur
112 Nous verrons plus loin la façon dont les historiens de l'Ecole des Annales prétenderont rompre point
par point avec les postulats de l'« école méthodique » (IIè partie, chap. 2).