INTRODUCTION À L'ÉPISTÉMOLOGIE DES SCIENCES ...

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d’histoire, il doit former des républicains convaincus et de vaillants soldats. A cette fin,
tous ces manuels prennent fonds dans les mêmes postulats fondamentaux :
a/ Le premier est celui d’une « France éternelle », de « nos ancêtres les Gaulois »
jusqu’aux citoyens de la Troisième République. Les habitants de ce beau pays
appartiennent à une collectivité qui devient progressivement nationale, ou plutôt, à une
nation éternelle qui prend progressivement conscience d’elle-même. Dès lors, les
particularismes régionaux sont effacés ; les inégalités sociales sont estompées ; les
« autres », individus différents, sont identifiés aux étrangers, aux ennemis, aux
agresseurs. La longue marche vers la formation de l’Etat-Nation se déroule comme une
succession d’événements exceptionnels où s’illustrent des héros vertueux. Le manuel
d’histoire prend l’aspect d’une galerie de tableaux : Vercingétorix à Alésia, Clovis
brisant le vase de Soissons, Charlemagne face aux écoliers, Philippe Auguste à
Bouvines, Saint Louis sous le chêne de Vincennes, Jeanne d’Arc au bûcher, François Ier
à Marignan, le peuple de Paris à la Bastille… Une ligne de partage sépare les « bons »
qui ont renforcé l’autorité de l’Etat et rassemblé les provinces (Du Guesclin, Louis XI
ou Richelieu), et les « mauvais » qui se sont lancés dans des guerres ruineuses et ont
laissé perdre des provinces ou des colonies (Charles XVIII, Louis XII, Louis XV…).
b/ Le second choix idéologique manifeste consiste à faire l’apologie du régime
républicain. L’héritage de la Révolution française est récupéré pour la période 1789-
1792, privilégiant les épisodes modérés et mettant en avant la réunion des états
généraux, la déclaration des Droits de l’Homme, la Fête de la Fédération, glissant en
revanche très allusivement sur les affrontements de la Convention, les brutalités de la
Terreur habilement dissimulés sous les exploits des soldats de l’An II. La Révolution
apparaît ainsi comme une rupture radicale qui fait émerger la souveraineté de la Nation,
instaure le respect de la Loi, introduit la liberté de conscience et la liberté du travail.
L’histoire du XIXe siècle est présentée comme une série de victoire et de défaite entre la
République et ses adversaires (Restauration, Monarchie de Juillet, Second Empire),
avant la victoire définitive de la IIIe République : « Elle a établi la France à son rang de
grande nation ; imposé le service militaire égal pour tous ; restauré les libertés publiques
– presse, réunion, association ; séparé l’Eglise de l’Etat ; et constitué un empire
colonial » (Manuel de Gautier et Deschamps). Bref, la IIIème République garantit une
organisation sociale harmonieuse qui ne saurait être dépassée ; la Commune est décrite
comme un accès de folie, presque incompréhensible ; et la perspective d’un régime
socialiste n’est jamais évoquée.
c/ La troisième option est une exaltation permanente et belliqueuse de la Mère-
Patrie. A la première génération, de 1880 à 1898, la propagande nationaliste est
effrénée, en proportion de l’humiliation ressentie après la défaite de 1870-1871. Dans ce
climat, les manuels d’histoire sélectionnent les faits d’armes illustrant la défense du
territoire contre l’envahisseur, de la révolte de la Gaule jusqu’à la bataille de Valmy.
Jeanne d’Arc devient l’héroïne nationale, le symbole de la résistance : « Jeanne d’Arc,
c’est la figure la plus touchante qui ait jamais paru sur terre. Aucun peuple n’a dans son
histoire une Jeanne d’Arc » (manuel Gautier-Deschamps). Le journal L’Ecole, en mai
1882, recommande les dictées patriotiques, les récits héroïques et les chants martiaux,
comme celui de L’Ecolier-Soldat, enseigné au niveau de l’école maternelle et du cours
élémentaire :
Pour être un homme, il faut savoir écrire
Et tout petit, apprendre à travailler.
Pour la Patrie, un enfant doit s’instruire