INTRODUCTION À L'ÉPISTÉMOLOGIE DES SCIENCES ...

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évolutionniste du progrès, mais tout autant de verser dans la tentation rétrograde des
discours nihilistes de la décadence de la civilisation. Examinons donc les arguments de
Lévi-Strauss dans ce texte, qui nous permettra de préciser les problèmes que soulève
cette notion de progrès 56 .
Le premier postulat de l'idée de progrès, qui a pu soutenir la frontière tracée par
certains ethnologues, entre « histoire stationnaire » et « histoire cumulative », réside
dans la possibilité d'étalonner l'intégralité des sociétés humaines, dans leur diversité à la
fois géographique et historique, sur une seule et même ligne d’évolution, ligne à la fois
homogène, continue et orientée. Cette conception évolutionniste de l’histoire des
sociétés et des cultures, observe Lévi-Strauss, remplit très souvent une fonction de
hiérarchisation des sociétés. Hiérarchisation double en réalité : des sociétés éloignées
dans le temps, mais aussi et surtout des sociétés contemporaines les unes des autres. Les
différences périodisables sur un axe temporel, sont alors spatialisées en synchronie dans
l'espace géographique : en plaquant sur une représentation spatiale les différences
préalablement distribuées sur cette ligne d’évolution générale et unitaire, cette
représentation spatiale cesse de figurer une commune contemporanéité et devient au
contraire un espace de répartition de « degrés de développement », de « retards », de
« blocages », d'anachronismes ou d'archaïsmes, en fonction d'une norme implicite de
développement qui localise géographiquement ce qui est réellement « actuel » dans le
présent (l'Europe, l'Occident, les pays « civilisés » ou « développés »).
Pour critiquer un tel présupposé, Lévi-Strauss n'adopte pas une solution de
facilité : il ouvre son argumentation en considérant un aspect de l’histoire de la
civilisation pour lequel la notion de « progrès » semble être la moins sujette à caution :
le processus d’hominisation au point où la paléontologie préhistorique laisse place à
l’histoire de la civilisation à proprement parler. Suivant un schéma simple longtemps
adopté par les paléontologues, nous pourrions suivre une série d’étapes nous conduisant
de l’âge de la pierre taillée à l’âge de la pierre polie, aux âges du cuivre, du bronze, et
du fer. Suivant un procédé de périodisation usuellement adopté, on pourrait alors
distinguer schématiquement le Paléolithique, âge de la pierre taillée (paléolithique
inférieur – moyen – supérieur) ; le Néolithique, âge de la pierre polie et de la naissance
de la poterie en céramique, et plus largement période de profonde mutation socioanthropologique
(ce que l'archéologue Gordon CHILDE appellera la « révolution
néolithique »), marquée par la sédentarisation et le passage d’une économie de
prédation (chasse, cueillette) à une économie de production, impliquant le
développement des techniques agraires, de sélection des plants et semis, de
domestication des animaux, des formes d’habitat fixe (sans doute corrélée à une forte
augmentation démographique), et des premières structures sociales centralisées,
politico-religieuses. De ce point de vue, la néolithisation apparaît à des dates fort
différentes selon les foyers civilisationnels (indépendamment même du problème des
consommation, croient avoir opéré une conversion janséniste en retrouvant un thème romantique cher à la
pensée allemande : la nostalgie de la Réserve originelle d’authenticité où les êtres reposent à l’abri de
l’altération, de la dégénération. La Réserve où tout est préservé. Ce thème, l’histoire l’a montré, dissimule
souvent, sous le charme de l’archaïsme, le vertige du nihilisme » (G. CANGUILHEM, « La décadence de
l’idée de Progrès », in Revue de métaphysique et de morale, 1987, n° 4, p. 450-451). (Rappelons que le
texte de C. Lévi-Strauss Race et histoire est issu d'une conférence prononcée à l’UNESCO en 1951 dans
le cadre d’un colloque sur « La question raciale devant la science moderne »).
56 Outre C. LEVI-STRAUSS, Race et histoire, op. cit., le chap. 5, on pourra également consulter pour ce
point les Entretiens avec Claude Lévi-Strauss édité par G. CHARBONNIER, Paris, Gallimard « Folio »,
ch. 2 et 3, qui fournissent une introduction didactique aux thèses de l’ethnologue.