INTRODUCTION À L'ÉPISTÉMOLOGIE DES SCIENCES ...

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passé. On n'entendra pas cette expression comme une formule redondante ou
tautologique, puisque la temporalité de la tradition a précisément en propre de tenir que
le passé n'est en réalité jamais « passé », qu'il n'est a fortiori jamais dépassé par un
présent qui au contraire fait corps avec ses héritages. L'historicisation du passé
s'exprime dont nécessairement, non seulement dans une mutation de la représentation de
l'histoire, mais corrélativement aussi dans un changement de la représentation de ce que
c'est que le « présent », de ce qui fait l'actualité du présent – où suivant une expression
qui prend une grande importance au XIXe siècle (ainsi chez Baudelaire) : la conscience
de l'actualité à laquelle on appartient comme « modernité ». Chaque époque, pourrait-on
penser, peut définir son présent comme modernité. Mais précisément, toutes les sociétés
à toutes les époques ne l'ont pas fait. L'idée d'« être moderne » n'a aucune universalité
dans l'histoire des cultures. Cette étrange habitude de se penser soi-même comme étant
« les Modernes », suppose au contraire une forme particulière de conscience du temps
et de l'histoire qui apparaît elle-même à un moment historique déterminé. En Europe, on
peut lui associer l'essor, aux XVIIe et XVIIIe siècles, d'un concept nouveau pour penser
le temps historique, celui de progrès. On peut aussi l'aborder par un événement qui, sans
surestimer sa valeur de cause ou de déclencheur, peut cependant servir de révélateur des
implications intellectuelles de cette nouvelle forme de conscience collective qui, à la
fois, et comme les deux versants d'un même geste, historicise le passé, et définit son
présent comme modernité, connotant par là, sinon que ce présent dépasse son passé, du
moins qu'il ne se réduit pas à sa simple continuation ou sa simple résultante, mais qu'il
en diffère comme un moment original ou nouveau de l'histoire.
L'historien et théoricien de la littérature Hans Robert JAUSS a proposé de voir
l'émergence d'une telle notion de « modernité », comme forme de la conscience
historique polarisée par la mise à distance de la référence au passé et de l'autorité de la
tradition, dans la Querelle des Anciens et des Modernes, qui agite au tournant des XVIIe
et des XVIIIe siècles les cercles des Académies et les salons parisiens. A cette illustre
controverse, dans laquelle en quelques années à peu près tout ce que l’époque compte
de littérateurs et d’honnêtes hommes seront amenés à prendre parti, on date parfois
l'ouverture du « Siècle des Lumières ». Elle marque en tout cas un moment important
pour l'historicisation de la représentation des beaux-arts, et, partant, pour l'émergence de
l'idée d'une histoire de l'art 26 .
La « querelle » se déclenche en janvier 1687 (bien qu’elle ait des épisodes
précurseurs depuis plusieurs décennies déjà 27 ), quand l’écrivain Charles PERRAULT
lance, dans son poème Le Siècle de Louis le Grand lu devant l’Académie française, et
alors que nous sommes en pleine apogée d’un classicisme nourri de cultures grecque et
latine, une charge contre ces dernières. A travers elles, sont en réalité visés ces
contemporains – mais dénommés aussitôt et significativement les « Anciens » – qui se
voient reprocher de prêter une adhésion inconditionnée aux oeuvres de l'antiquité
érigées en modèles, sources de valeurs et de normes esthétiques intemporelles. Par
26 Voir H. R. JAUSS, Pour une esthétique de la réception, tr. fr., Paris, Gallimard, « Tel », p. 178 sq. et
192 sq.
27 Sur ces épisodes précurseurs de la Querelle, voir Antoine ADAM, Histoire de la littérature française au
XVIIe siècle, Paris, Editions Mondiales, 1962, t. III, p. 125 et suiv. (sur Marolles, Louis Le Laboureur et
le cercle de Habert), et p. 143-148. Sur les enjeux de cette controverse, et sur ce qu'ils révèlent d'une
mutation de la « conscience historique » dans le champ de la culture, ou de la perception de l'historicité
des normes dans les arts et les sciences, voir Hans JAUSS, Pour une esthétique de la réception, op. cit.,
p. 192-198 ; et le livre de la sociologue et historienne de l'art Nathalie HEINICH, Du peintre à l’artiste,
Paris, Minuit, 1993, chap. V (notamment les p. 158-161 et suiv.).