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Zeit sah die Forschung die sächsische Ethnogenese im Zeichen
der Alternative, ja der Antithese „freiwilliger Zusammenschluß
oder Eroberung“. Wieder war es Reinhard Wenskus, der eine
derartige Gegenüberstellung als unhistorisch und einer frühmittelalterlichen
Stammesbildung fremd erkannte. Vielmehr
setzte sich eine Minderheit nordalbingischer Zuwanderer im
Raum südlich der Elbe gegenüber einer bodenständigen Mehrheit
durch. Die Überlieferung zur sächsischen Stammesbildung
ist zwar dürftig; doch läßt sich neben den Nordleuten
auch die Beteiligung von (Lango-)Barden, Nordschwaben,
Thüringern, vielleicht auch von skandinavischen Haruden sowie
angelsächsischen Rückwanderern erkennen.
Obwohl ihre, nach Britannien abgewanderten Stammesgenossen
das Königtum mitgenommen haben dürften, gelang es
den oligarchisch verfaßten Altsachsen, die ursprünglichen ethnisch-sozialen
Unterschiede in einer äußerst rigiden, rechtlichsozialen
Stammesgliederung zu ordnen und auf verhältnismäßig
lange Dauer, nämlich bis zur karolingischen Eroberung
um 800, zu erhalten. Man braucht nicht darüber zu streiten,
wie sehr die Überlieferung von den drei oder vier Bevölkerungsschichten
die sächsische Verfassungswirklichkeit vereinfachte
und die Unterschiede akzentuierte. Vielmehr kommt es
auf die Bedeutung des Systems an. Die drei ersten Stände von
den Edelingen über die Frilinge bis zu den Laeten oder Liten
waren politisch handlungsberechtigt und wehrfähig. Dadurch
unterschied sich die sächsische Verfassung grundsätzlich von
der anderer Stämme, die im allgemeinen keine Beteiligung der
Minderfreien am öffentlichen Leben kannten. Dagegen trennte
die drei sächsischen Gruppen ein Heiratsverbot, das mit der
Todesstrafe belegt war. Außerdem erhielt ein Edeling das
achtfache Wergeld des Liten und immer noch das sechsfache
Wergeld des Freien. Die Edelinge stellten also eine klar bevorrechtete
Schicht im sächsischen Stammesverband dar, während
die halbfreien Liten den einfachen Freien sehr nahe kamen.
Bezeichnenderweise galten die so stark ausgeprägten
Stammes- und Standesunterschiede aber nicht in Nordalbingien,
im ursprünglichen Sachsenland nördlich der Elbe.
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