KONINKLIJKE ACADEMIE VOOR OVERZEESE WETENSCHAPPEN ...

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moderne. A d’autres croisées des chemins se profile la conception du savoir historique
à laquelle François Bontinck s’est rattaché. Dans la période où il a réalisé
ses travaux les plus accomplis, le travail des historiens prenait une dimension
globale, incorporant à la recherche des régions et des sociétés jusque-là laissées
en marge de «l’histoire». Comment a-t-il participé au débat de sa génération
scientifique?
Dans l’un et l’autre cas, Frans Bontinck fut le témoin-participant de transformations
majeures qui redéfinissaient les paradigmes des pratiques et du savoir.
Dans les pages suivantes, à partir de différents récits que j ’évoquerai successivement,
je me livrerai à un exercice de spéléologie historique à la recherche de
quelques-uns des points de repère majeurs qui ont orienté ce missionnaire-savant
et savant-missionnaire.
La vocation missionnaire de Frans Bontinck est parfaitement représentative
des recrutements missionnaires tels que nous les restitue la sociologie religieuse
d’aujourd’hui. Le milieu familial très pieux où grandit Frans Bontinck, cadet
d’une famille nombreuse, le contexte social d’une famille de petits agriculteurs
flamands mais en voie de se reconvertir vers l’activité plus spécialisée de pépiniéristes,
l’exemple d’une grande sœur devenue missionnaire au Congo, la
volonté de rupture avec les perspectives ouvertes par des études commerciales:
autant de facteurs saillants dans la biographie du futur religieux, tous caractéristiques
des vocations missionnaires de l’époque [1]*.
Le milieu missionnaire dans lequel s’intégra Bontinck peut être tout aussi
bien défini. La congrégation à la porte de laquelle il frappa était de celles qui,
issues du mouvement de réveil catholique du XIXe siècle, étaient imprégnées
d’un esprit d’action à la fois sociale et apostolique. Renouvelant la tradition des
ordres anciens, les nouvelles congrégations s’organisèrent au service d’un programme
de quadrillage systématique du monde moderne, guidé par la fidélité à
la personne du Christ. C’est lui que l’on reconnaît derrière l’Eglise et les supérieurs
religieux, c’est lui qui anime de bons soldats, obéissants, cherchant leur
modèle de fidélité dans la personne de la Vierge Marie.
C’est le contexte d’une de ces congrégations nouvelles que Bontinck choisit
comme cadre de vie. Lui-même, dans un rare moment de confidence, a laissé
quelques indications sur le moment précis d’une rencontre qui allait décider du
reste de sa vie. Elle eut lieu en 1936, à l’issue d’un exposé sur les missions de
Chine présenté par un conférencier de passage, le P. Jozef Raskin. Revenu de
Chine peu de temps auparavant, ce missionnaire scheutiste avait mis ses talents
d’orateur et de prêcheur au service de tournées entreprises à travers les écoles et
mouvements de jeunesse de Flandre.
* Les chiffres entre crochets [ ] renvoient aux notes et références, pp. 363-364.