KONINKLIJKE ACADEMIE VOOR OVERZEESE WETENSCHAPPEN ...

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illustrate here with paleontological examples (the bony pelvis and its adaptation to the
bipedal locomotion, the increase in cranial capacity and the reduction of dental dimensions)
as well as with polygenic characteristics in current populations (stature, pigmentation
of the skin and dermatoglyphs).
1. Introduction
Comme élève de François Twiesselmann (1910-1999) (L e g u e b e & O r b a n
1999), j ’ai toujours souscrit à sa définition de 1’«anthropologie physique»
comme étant «l’étude de la diversité de l’espèce humaine dans le temps et dans
l’espace».
Homo sapiens est une espèce ubiquiste et la variabilité de ses caractères est
frappante, à l’instar de toutes les autres espèces vivantes.
Les travaux des anthropobiologistes qui s’appliquent à mesurer et à relativiser
les caractères de cette espèce de mammifère qui est la nôtre, nous permettent de
mieux cerner les mécanismes de son évolution et de sa diversité, tant au niveau
du génotype que du phénotype.
C’est ce que j ’illustrerai ici à l’aide de quelques exemples.
2. Origines
Le genre humain plonge ses racines en Afrique, il y a au moins six millions
d’années. Les grands stades évolutifs des Hominidés fossiles sont schématiquement
rappelés dans la figure 1, depuis Sahelanthropus (Tournai), il y a sept millions
d’années (le plus ancien pré-Australopithèque connu actuellement), jusqu’aux
Cro-Magnons (nos ancêtres directs, il y a trente mille ans).
Remarquons que la systématique des Australopithèques présente une grande
hétérogénéité toujours revue à la lumière des nouvelles descriptions de fossiles
comme celle d’Asa Isie (Ethiopie) ( W h it e et al. 2006).
Y a-t-il eu une lignée unique? L’évolution a-t-elle été graduelle ou saltatoire?
En mesurant les documents fossiles à notre disposition et en les comparant aux
espèces actuelles, on peut apporter des éléments de réponse aux questions qui se
posent à propos des rythmes et des modalités de notre évolution.
3. Apparition du bipédisme
De nombreux caractères sont observables sur le squelette. Parmi les plus parlants,
on peut citer les os du bassin. En effet, c’est avec les premiers préhumains
qu’apparaît le bipédisme, un des signes fondamentaux d’hominisation.
Les preuves formelles de locomotion bipède se trouvent vraisemblablement
déjà chez Ororin il y a six millions d’années ( S e n u t et al. 2001), mais elles sont