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288-1 (moins bien conservé) soit approximative, on peut relativiser, de façon fort
satisfaisante, la position des Australopithèques par rapport à la variabilité des
espèces actuelles. Cette position est très cohérente malgré le temps et la distance
qui séparent les deux fossiles: presque un million d’années et plus de
4 500 km.
4. Cérébralisation
C’est vers deux millions d’années que l’autre grand signe d’hominisation
prend forme. Il s’agit de la cérébralisation.
Un crâne doit être relativement complet pour pouvoir estimer le volume du
cerveau qu’il a contenu. A ce jour, nous avons suffisamment de fossiles permettant
de reconstituer le volume cérébral et d’observer son évolution dans le temps
(O rban-S egebarth 1986).
Depuis les Australopithèques jusqu’aux Néandertaliens, soit sur une période
de près de trois millions d’années, on connaît une bonne soixantaine de capacités
endocrâniennes. L’essentiel des données accessibles a été reporté sur la figure
3 (O rban-S egebarth 1986).
Le cerveau de l’Homme actuel mesure en moyenne près de 1 400 cm’, c’est-
à-dire trois fois celui d’un gorille (archives T w iesselm a n n, L a nnier 2005).
A toute époque et depuis les plus vieux fossiles humains, l’étendue des variations
du volume cérébral est du même ordre de grandeur (fig. 3). Cette variabilité
peut soit être celle d’une unique population menant progressivement à
l’Homme moderne, soit englober la variabilité de deux ou plusieurs espèces
contemporaines d’Homininae. Ainsi, parmi les capacités crâniennes d’il y a deux
millions d’années, se trouvent à la fois des Homo habilis et des Australopithèques
robustes.
Il est cependant ardu d’expliquer les processus évolutifs et de voir comment
les moyennes et les extrêmes se sont déplacés pour que la courbe de Laplace-
Gauss, représentative d’une population initiale, finisse par ne plus recouper la
population «fille» (fig. 4). (cf. modèles de passage d’une espèce (A) à une autre
(B), d’après T intant 1983, in F erembach 1986).
5. Réduction des dimensions dentaires
Parmi les restes fossiles, les dents fournissent un matériel de choix. En effet,
elles résistent particulièrement bien aux dégradations taphonomiques [2] et elles
* Les chiffres entre crochets [ ] renvoient aux notes, p. 318.