KONINKLIJKE ACADEMIE VOOR OVERZEESE WETENSCHAPPEN ...

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jamais mis dans l’obligation de renoncer à sa propre identité. Ses hôtes firent
d’ailleurs appel à lui dans des moments de tension [12]. L’itinéraire ne fut toutefois
pas aisé pour un homme de fortes convictions et qui avait grandi dans l’idée
de «croisade». Ce côté passionné surnageait parfois et il n’a pas toujours reculé
devant l’affrontement.
Son désir profond n’était toutefois pas de jouer les inquisiteurs mais bien de
mettre au jour les symbioses profondes dont témoigne l'histoire. C’est le sens du
travail qu’il consacra à la gestation de la réflexion de l’Eglise du Congo sur la
rationalité africaine telle qu’on pouvait la suivre dans la correspondance entre
Tempels et Hulstaert. Partageant le même rejet de l’impérialisme culturel en
Afrique, ces deux religieux avaient toutefois abouti à des conclusions différentes.
Leur confrontation jeta les bases d’une réflexion que les générations suivantes
allaient approfondir. C’est Bontinck qui prit l’initiative d’une publication intégrale
de cette correspondance, la traduisant du néerlandais en français et l’accompagnant
d’un appareil critique détaillé. Ce fleuron des publications de la
faculté de théologie catholique de Kinshasa éclaira un chapitre essentiel de l’histoire
intellectuelle du Congo belge [13]. Empreintes de sympathie, les lettres de
G. Hulstaert, nourries de la pensée de son confrère, E. Boelaert, aboutissaient à
une réfutation des thèses de Tempels. Leur discussion préfigurait les controverses
soulevées de nombreuses années plus tard par la publication de
1’ Orientalism de E. Said. Confronté à une tentative de construire une Afrique
essentielle, et contrairement aux thèses «à la Said», le groupe le plus influent des
africanistes «indigénistes» du Congo colonial avait opté pour une analyse plus
universaliste des cultures congolaises.
Il n’est pas surprenant que Bontinck ait travaillé à mettre sur la table les données
essentielles d’un débat qui éclairait la position de sa faculté, faite de sympathie
pour une démarche «africaniste» mais aussi de lucidité pour ses limites.
La réserve fut-elle parfois poussée trop loin? En certaines occasions, il put arriver
à Bontinck de s’être laissé emporter par une vue étroite de l’orthodoxie
catholique et romaine et, a posteriori, il convint lui-même n’avoir pas fait preuve
de sensibilité suffisante dans ses travaux sur l’histoire du prophétisme dans le
Bas-Congo.
Les publications de sources sur la pensée de Tempels nous rappellent qu’une
des grandes contributions humaines et scientifiques de Bontinck fut de constituer
une bibliothèque historique, conçue — à l’instar de ses écrits — comme sa
contribution au développement d’une identité congolaise moderne. Bibliothèque
au sens figuré tout comme d’ailleurs au sens littéral: la collection de livres qui
lui survit constitue un patrimoine du Congo d’aujourd’hui [14]. Mais c’est sa
bibliothèque au sens figuré qui nous intéresse ici.
Chargé dans un premier temps des cours d’histoire ecclésiastique de la faculté
de théologie, ce ne fut qu’en 1966, à l’ouverture d’un département d’histoire,
que Bontinck élargit ses enseignements à d’autres disciplines historiques, toutes
orientées vers l’histoire du Congo. Jusque-là, celle-ci n’avait occupé qu’une