KONINKLIJKE ACADEMIE VOOR OVERZEESE WETENSCHAPPEN ...

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Précisons tout d’abord que le XVIIIe siècle est avant tout celui des probabilités
et des lois qui en découlent. Jusqu’au début du siècle suivant, de grands scientifiques
vont s’illustrer dans ce domaine. Citons en particulier Bernoulli, de
Moivre, Laplace ou encore Gauss. Il n’est donc pas surprenant qu’au début du
XIXe siècle, les ouvrages destinés à l’enseignement soient centrés sur le concept
de probabilité. La Belgique n’échappe pas à ce processus et trouve en Quételet
un vecteur de diffusion particulièrement efficace (Droesbeke 2005).
Malgré son engouement pour l’outil probabiliste, Quételet va jouer un rôle
important dans le revirement qui s’opère vis-à-vis de l’usage de la probabilité en
plaidant avec force pour le retour aux recensements (délaissés au cours des
siècles précédents) et aux statistiques exhaustives. Plus question de confier ses
analyses à des méthodes où «l’incertain» est sollicité pour créer des certitudes!
La construction de sa physique sociale va influencer, à partir de 1840, la façon
de traiter l’information quantitative et, par voie de conséquence, nombre de traités
pédagogiques, tant en Belgique qu’en d’autres pays d’Europe (Armatte
1991). A cette époque, la statistique est essentiellement descriptive et correspond
à la définition du Larousse de 1933 vue ci-dessus. Mais cette façon de faire ne
contente pas tout le monde et va engendrer une nouvelle étape. C’est notamment
sur base des travaux de Quételet et en partie pour réagir à leur égard, que se développe
à la fin du XIXe siècle l’école de biométrie anglaise avec, notamment, les
travaux de Galton et ceux de Pearson. Leurs réflexions sur les concepts de corrélation
et de régression amènent ce dernier et ses disciples à élaborer les bases
de la future inférence statistique du début du XXe siècle. Ces travaux vont peu à
peu modifier la structure des enseignements en y insérant, à partir des années
vingt, les premières notions d’estimation et de tests d’hypothèse.
A partir des années trente, la statistique se mathématise et retrouve dans la
probabilité un outil d’autant plus utile que ce concept vient d’être enfin «nettoyé»,
par Kolmogorov, de toutes les imperfections dont il s’était chargé depuis
plus de deux siècles. L’enseignement de la statistique va suivre le mouvement et
devenir, par là-même, plus ardu, particulièrement pour les étudiants dont la formation
mathématique n’est pas poussée. Cette sophistication tend même à
cacher, derrière un formalisme et une rigueur de plus en plus marqués, les applications
concrètes qui sont cependant souvent à la base des techniques enseignées.
C’est ainsi que, après la Seconde Guerre mondiale, la statistique inféren-
tielle envahit la plupart des programmes, même si la statistique descriptive reste
fortement présente dans certains secteurs.
Un nouveau revirement va alors s’opérer. Il est principalement engendré par
une partie des scientifiques qui s’insurgent contre cette «théorisation excessive»,
selon leurs dires, et cette «ignorance» des applications. Le retour à une statistique
plus intuitive, réduisant, voire supprimant, l’usage de cet outil probabiliste
si rébarbatif aux yeux de certains, influence la statistique et aussi son enseignement
dans la deuxième moitié du XXe siècle. Cette tendance s’accentue avec les
progrès réalisés par l’informatique qui réduisent les temps de calcul et permettent
l’analyse de données de plus en plus nombreuses.