KONINKLIJKE ACADEMIE VOOR OVERZEESE WETENSCHAPPEN ...

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époque déterminée, des faits sociaux qui se prêtent à une évaluation numérique
(impôt, condamnations, productions industrielles et agricoles, population, etc.).
[...] Relevé méthodique de ces faits».
Pour l’auteur de ce texte, la statistique du premier tiers de ce siècle est dans
la continuité de celle du siècle précédent: elle est essentiellement descriptive,
quantitative et dirigée vers l’économique et le social. Il ajoute cependant: «Le
sens de ce mot a été étendu au classement de faits de toutes sortes: statistiques
médicales, météorologiques,...».
Il inclut même une précision qui peut intéresser celui qui a pour mission d’utiliser
ou d’enseigner cette «science»: «Les renseignements obtenus peuvent être
présentés sous forme de tableaux de chiffres, sous forme de graphiques. On
emploie parfois des représentations figurées d’objets à des grandeurs différentes,
suivant leur importance» [1]*.
La dernière phrase de la rubrique est illustrative de la manière dont est ressenti
l’usage «des chiffres» à l’époque: «La statistique constitue une sorte de comptabilité
des nations sans laquelle il est impossible de diriger leur marche avec certitude».
On retrouve ici le point de vue du XIX' siècle: la statistique ne doit pas
faire place à l’incertain. Il n’est donc pas étonnant qu’il n’y ait aucune allusion
dans ce texte à ce qui se passe en Europe, surtout dans le monde anglo-saxon,
depuis le début du siècle: l’émergence de la statistique inférentielle ( D r o e sb e k e
& T a ssi 1997).
La deuxième référence, datant de 1964, est le «Dictionnaire alphabétique et
analogique de la langue française» en six volumes de Paul Robert, publié à Paris
par la Société du Nouveau Littré. La statistique y est définie à la page 540 du
sixième volume. On y retrouve tout d’abord l’«étude méthodique des faits
sociaux ...», mais considérée à présent comme représentative du XIXe siècle. Par
contre, précise ce dictionnaire, il s’agit, de nos jours, de «techniques d’interprétation
mathématique appliquées à des phénomènes pour lesquels une étude
exhaustive de tous les facteurs est impossible, à cause de leur grand nombre ou
de leur complexité».
Le paysage s’est étendu. La statistique mathématique est venue compléter la
simple description. L’usage de modèles et de lois va donner un cadre théorique
favorable au développement de nouveaux concepts: «La statistique met en œuvre
la notion de probabilité et la loi des grands nombres». Les moyens techniques
disponibles autorisent en effet à prendre des observations de plus en plus nombreuses,
même si des considérations d’ordre pratique et économique ne permettent
pas, en général, de prélever toutes les observations possibles.
Ce dictionnaire précise en outre qu’«une des statistique(s) se dit d’un
ensemble de données numériques concernant une catégorie de faits, et utilisable
selon les méthodes de la statistique».
* Les chiffres entre crochets [ ] renvoient aux notes, pp. 333-335.