KONINKLIJKE ACADEMIE VOOR OVERZEESE WETENSCHAPPEN ...

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place très marginale. En 1957, G. Malengreau, secrétaire de l’université et lui-
même anthropologue, avait, il est vrai, approché Jan Vansina pour l’inviter à donner
un cours portant sur l’histoire de l’Afrique, une initiative prise en marge de
la faculté des lettres. Celle-ci, chargée d’assurer quelques cours d’histoire dite
universelle, les avait confiés à deux médiévistes: ce choix illustrait la vision
européo-centrée qui avait présidé à la conception de Lovanium. Lorsque
Bontinck, indépendant des facultés de sciences humaines ou de lettres, se tournait
vers l’histoire du Congo, de quelle histoire et de quel Congo s’agissait-il?
Une vingtaine d’années plus tard, dressant en quelques lignes le bilan des
études d’histoire dans les universités du Congo, Valentin Mudimbe se concentra
sur la tradition inaugurée à Lovanium, entre-temps devenue la seule université
congolaise à avoir ouvert un programme d’histoire de l’Afrique. Il distinguait
trois conceptions indépendantes l’une de l’autre. L’une, qu’il disait «scientifique»
et qu’il identifiait à Bontinck, ordonnait les peuples du Congo suivant les
grilles fournies par les textes occidentaux. Une deuxième, que Mudimbe personnifiait
sous le nom de Jan Vansina, se présentait comme «une histoire à créer et
à lire» à partir des grilles de la tradition orale. Une troisième enfin, placée par lui
sous le signe de Benoît Verhaegen, «seul et quasi incompris», aurait perçu «les
tensions et l’irrationalité» des apports historiques à l’origine de la culture congolaise
moderne, apports traditionnels, apports coloniaux, apports des impérialismes
économiques et technologiques [15].
Intuitivement, Mudimbe mettait le doigt sur l’ambiguïté que recouvrait à
l’époque le concept d’histoire de l’Afrique, abordée jusqu’alors à partir de perspectives
qui s’étaient développées en compartiments étanches. Trois grandes
filières s’étaient en effet détachées. La plus ancienne se centrait sur l’histoire de
l’ancien Kongo, souvent abordée par des religieux dans la perspective apologétique
de donner un grand ancêtre au projet de Congo chrétien moderne. Le
courant de l’histoire coloniale, exaltant la vocation impériale de l’Europe, était
lui aussi d’inspiration apologétique. La tradition indigéniste, vivace au Congo,
vivait de sa propre tradition apologétique centrée sur l’émergence de grandes
constructions politiques.
Chacune de ces filières se trouvait, dans les années 1960, influencée par un
mouvement de professionnalisation, reflet d’un mouvement général dans les
sciences sociales. Ce fut cet effort de rigueur qui aboutit, au fil du temps, à créer
une véritable synergie entre différentes démarches, leurs ressources documentaires,
leurs problématiques. Au fur et à mesure que des travaux locaux alliaient
informations de source africaine ou européenne, le recours aux sources écrites
fut complété par des sources orales et inversement. Dans le même temps, les
démarches se multipliaient pour une collaboration plus étroite entre sciences
humaines.
Marquons les grands points de repère de l’itinéraire de Bontinck dans ce labyrinthe.
Participant actif du courant de professionnalisation du travail historique,
il poursuivit dans la tradition documentaire écrite, non apologétique, et il resta