KONINKLIJKE ACADEMIE VOOR OVERZEESE WETENSCHAPPEN ...

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réservé vis-à-vis des efforts de réinventer l’information historique par le dialogue
avec des «mémoires collectives». Allergique aussi aux tentatives d’adapter le
contenu de l’histoire aux besoins d’un temps présent à réorienter, il fut hanté par
le désir d’introduire dans le présent la conscience d’un passé, irrémédiablement
autre. Il voyait cette conscience comme faisant partie intégrante d’une identité
congolaise en voie de construction et, sur ce point, le savant se voyait comme
partie d’un projet missionnaire [16].
Comme cela avait été le cas lors de sa rencontre avec le monde missionnaire,
Bontinck entra dans le travail historique «africaniste» à partir d’une filière traditionnelle
et, ici encore, à un moment où les anciennes perspectives étaient
remises en question. Paradoxalement, c’est auprès d’une figure peu conventionnelle
que Bontinck conforta la tradition documentaire à laquelle il avait été initié
à Rome [17], En été 1957, à l’occasion d’un séjour à Louvain pour y préparer les
cours qui lui avaient été confiés, il se lia en effet d’une amitié personnelle et
intellectuelle avec le fougueux abbé Louis Jadin. Religieux érudit, personnalité
truculente issue du Namurois, irrespectueux des hiérarchies reconnues, pratiquant
une bohème accueillante, Jadin commençait à se faire un nom dans le
domaine des sources écrites de l’histoire de l’Afrique du XVII' siècle. Mieux
connu en Italie ou au Portugal qu’en Belgique, il était toutefois confiné à
Louvain dans un certain isolement.
C’est dans sa tradition, mais avec davantage de précision et de scrupule pour
le détail, que Bontinck se consacra à la formule des publications de sources traduites
en français. Ce choix lui fut dicté par le souci de s’adresser à un public
congolais — une décision qui conduisit à de curieux alignements. A Lovanium
en effet, elle vint en appui au mouvement de traductions inauguré à la même
époque par Willy Bal, ardent défenseur de la francophonie wallonne. Entretemps,
Marcel Storme, confrère de Bontinck et son contemporain au noviciat et
à la Grégorienne, se consacrait à l’histoire moderne de l’Eglise au Congo, mais,
écrivant le plus souvent en néerlandais, il s’adressa avant tout au public flamand
[18].
La première édition par Bontinck de textes consacrés à l’ancien Kongo sortit
de presse en 1964 [19]. La publication d’éditions critiques de récits historiques
anciens fut la porte d’entrée par laquelle lui-même, après Jadin, eut accès à la
scène internationale. L’un et l’autre travaillaient en effet partiellement en
parallèle avec le renouveau alors en cours de l’histoire de l’expansion portugaise.
Retenons pour l’anecdote que le manque d’engagement politique de Bontinck
en faveur des thèses historiques défendues par le régime de Salazar lui valut à
l’occasion d’être accusé de faiblesse vis-à-vis des «communistes»!
Les traductions françaises des sources intéressant l’ancien Kongo devaient,
dans la pensée de leurs auteurs, rendre accessibles les textes anciens aux
étudiants congolais. Cette ambition fut déçue: ce n’est que très exceptionnellement
que des chercheurs congolais prêtèrent intérêt aux sources portugaises ou
néerlandaises des XVI'-XVIIIe siècles.