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Chaque masque, chaque statue, chaque figurine rituelle est simultanément
une image, un symbole et une parole. La réalité multiforme de ces idéogrammes
ouvre un chemin initiatique touchant tour à tour la personne et le cosmos,
les institutions sociales, le monde de l’au-delà et les mythes fondateurs. Notre
propos consiste simplement à présenter quelques œuvres majeures, indicatrices
des grands courants artistiques de l’Afrique centrale traditionnelle.
Sur ce parcours initiatique, deux grands ensembles culturels se présentent,
bien délimités géographiquement : au nord, les cultures de la forêt centré-
quatoriale ; au sud, les grands royaumes de la savane subéquatoriale. Dans
les objets des cultures forestières, des Lega à l’est aux Ngbaka au nord-ouest,
les visages sont taillés en réserve, les formes simples sont marquées par le
sacré, une lente dérive culturelle et artistique semblable apparaît : l’art évolue
de façon plus statique comme des trains roulant parallèlement à des vitesses
différentes. Nous regarderons au préalable quelques œuvres majeures des
grands royaumes de la savane, à savoir d ’ouest en est, les Kongo, les peuples
du Bandundu, les Kuba, les Cokwe, les Songye et les Luba et les peuples
qui s’y rattachent. Dans ces royaumes, les formes sculptées, plus réalistes,
présentent un art accumulatif où la mémoire des peuples a engrangé au fil
de l’histoire divers types d ’objets venus d’institutions différentes qui, peu à
peu, se sont intégrés dans un même ensemble [2],
Les lentes germinations des neuf groupes fondateurs du royaume kongo
étaient déjà intégrées dans un pays unifié au moment où Diego Cao découvre
l’embouchure du Zaïre en 1482-3. Les formes sculpturales englobent à la fois
la statuaire en pierre, des statues à clous, des figurines rituelles, des maternités,
des masques, des sceptres, des hochets, des cloches, des tambours, des poires
à poudre et d’autres objets marqués par l’Europe et le Christianisme, tels
les célèbres crucifix Kangi Kiditu [3],
D ’emblée, le spectateur est face à un univers inconnu (fig. 1). Grande statue
à clous de 114 cm de haut, le Nkondi [4] s’impose : personnage debout sur
d ’immenses pieds en raquette, épaules massives, bras ornés de bracelets en
fibres végétales (nsunga) protégeant du malheur, réceptacle magique clos par
un grand cauris sur la zone ombilicale, pagne en raphias roulés, clous et plaques
de métal. La tête est couverte d ’un bonnet de raphia décoré semblable à celui
que portent les chefs. Du visage émergent des yeux en écu à l’éclat blanchâtre.
Le symbolisme de l’alternance des couleurs blanche et rouge est souligné.
La barbe épaisse contient des ingrédients magiques.
La fonction de ces objets consistait à découvrir le responsable d’un malheur.
La bouche ouverte et le couteau écartaient le danger. Le miroir facilitait le
discernement [5]. Les chefs étaient chargés de punir les coupables et de tuer
les sorciers, les mangeurs d’âme. Les ateliers de sculpture étaient localisés dans
la vallée du fleuve Chiloango, le long de la frontière du Mayombe et de
l’enclave de Cabinda.