Nos - Revue des sciences sociales

STÉPHANE JONAS
Faculté des Sciences Sociales
Laboratoire “Cultures et Sociétés en Europe”
(UMR du CNRS n° 7043)
Université Marc Bloch, Strasbourg
Jean-Baptiste Boussingault
et l’Alsace
Dans la vie et l'œuvre riches et
variées de Jean-Baptiste Joseph
Dieudonné Boussingault (1802-
1887), chimiste, agronome, homme public
et explorateur de réputation internationale,
la période d'activité et de séjour en
Alsace, et plus spécialement dans l'Outre
Forêt (à Lobsann, Merkwiller-Pechelbronn
et Goersdorf-Liebfrauenberg),
occupe une place fondamentale. Dans le
sillage des manifestations alsaciennes et
locales de commémoration du bicentenaire
de sa naissance 1 , il est utile d'apprécier
et de situer cette place, en l'intégrant dans
l'ensemble de l'œuvre et de la vie de ce
grand savant et citoyen considéré à juste
titre comme le fondateur de la chimie
agricole en France.
Nous nous limiterons ici à parler de sa
vie et de ses travaux effectués en Alsace.
Sous cet angle, nous pouvons observer
chez Boussingault deux périodes distinctes.
Primo, son premier séjour, court
mais important, de deux ans passés à
Strasbourg et à Lobsann entre 1820 et
1822 comme directeur des Mines de Lobsann
; il a alors 18-20 ans. Secundo, son
installation en quelque sorte définitive
à Merkwiller-Pechelbronn, et plus tard
à Goersdorf-Liebfrauenberg, à partir de
1836, comme chimiste agricole. Pendant
la décennie qui s'intercale entre 1822
et 1832, se situe l'aventure latino-américaine,
quand il accepte la proposition du
révolutionnaire vénézuélien, Simon Bolivar
(1783-1830), de l'aider dans le développement
de son pays comme ingénieur,
explorateur et enseignant. Cette période,
certes importante, ne sera évoquée ici
qu'indirectement.
Les origines et
les années d'études
J. B. Boussingault est né à Paris le
2 janvier 1802 dans une famille francoallemande.
Son père était un officier militaire
retraité de l'Empire napoléonien, qui
avait épousé au cours de sa vie militaire
active une Allemande, Elisabeth Münch,
fille du bourgmestre de la ville historique
du Grand-Duché de Hesse, Wetzlar, près
de Francfort. Cette origine franco-allemande
aura son importance dans l'attirance
de ce jeune chimiste pour l'Alsace,
comme en témoigne notamment sa correspondance
de jeunesse avec son père 2 .
Ses études secondaires sont incomplètes.
Il dira à ce propos dans ses
Mémoires 3 qu'il a réussi à échapper au
« laminor », c'est-à-dire au collège 4 . De
l'âge de 13 à 16 ans il est attiré par la
zoologie, la géologie et surtout par la chimie
et il suit assidûment les cours publics
au Conservatoire National des Arts et
Métiers (CNAM) et, au Museum National
d'Histoire Naturelle, de professeurs aussi
célèbres que le zoologiste-paléontologiste
baron G. Cuvier (1769-1832) et les
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