Nos - Revue des sciences sociales

Stéphane Jonas
Jean-Baptiste Boussingault et l’Alsace
chimistes L. J. Gay-Lussac (1778-1850)
et le baron L. J. Thenard (1777-1857),
membres influents de l'Académie des
Sciences. C'est sans doute Thenard qui
l'oriente vers l'École des Mines de Saint-
Étienne, un établissement très réputé, où
il obtient le diplôme de préparateur après
deux ans d'études, en 1820. Il a alors
18 ans. Pour son Mémoire de recherche
en chimie, il choisit la combinaison du
silicium avec le platine et la présence de
silicium dans le fer et l'acier. Le mémoire
est si remarquable qu'il sera publié par
Gay-Lussac dans les Annales de chimie et
de physique, la revue scientifique la plus
célèbre de France à l'époque. Comme il
est un des meilleurs élèves de sa promotion,
le directeur lui propose différentes
offres parvenues à Saint-Étienne.
Il choisit la proposition de la Maison
Perrier pour diriger les Mines houillères
de Lobsann où il s'agit de fabriquer, avec
la lignite chargée de pyrite, de l'alun et du
sulfate de fer.
Les années
des Mines de Lobsann
1820-1822
■
Sur ce choix il écrira à son père, dans
sa lettre datée du 3 juillet 1820 : « J'aimerais
beaucoup aller dans ce pays. Lobsann
est sur la frontière. Je ne serais pas loin de
Francfort, et je pourrais faire un voyage à
Wetzlar. » Attaché à sa mère, il est aussi
motivé pour mieux connaître l'Alsace.
Il cherche les contacts avec la famille
maternelle et il commence à apprendre
l'allemand. Muni de recommandations
venant de Saint-Étienne et de Paris et
profitant des relations de ses contacts
strasbourgeois, il sera vite lancé dans
le puissant milieu du pouvoir industriel,
universitaire et de la technostructure des
ingénieurs divisionnaires de l'État dans
la capitale alsacienne. Parmi ses contacts,
mentionnons la famille d'accueil
de M. Dournay, propriétaire principal
des Mines de Lobsann; l'abbé Branthome,
professeur de chimie et Doyen de
la Faculté des Sciences de l'Université
de Strasbourg (qui lui ouvrira son laboratoire)
et son préparateur, le chimiste
Engelhardt ; M. Hecht, chimiste et premier
pharmacien de Strasbourg; Albert de
Dietrich, le futur propriétaire des Forges
de Niederbronn ; M. Joly, ingénieur des
Mines et M. Voltz, ingénieur en chef des
Mines à Strasbourg, qui deviendra plus
tard inspecteur général des Mines.
À ces relations et soutiens strasbourgeois
précieux s'ajouteront ceux des Mines
de Pechelbronn voisines de Lobsann, en
les personnes du propriétaire-industriel
Achille Le Bel père (1772-1842) et
M. Mabru, le directeur, neveu et beaufrère
par alliance des Le Bel, géologue
lui aussi. Achille Le Bel l'accueille par
la suite comme un « père » – l'expression
est de Boussingault – et lui ouvre sa riche
bibliothèque et ses expériences industrielles.
Pendant son séjour à Lobsann, il
fait plusieurs voyages d'études en France
et en Allemagne, approfondit ses études
de géologie, et là naissent déjà en lui
des passions pour la forêt, la montagne
et la vie des champs. Il apprend vite le
métier de directeur et, de cette mine sans
importance jusque-là, il fait une entreprise
florissante. Sa semi-origine allemande
prend une signification sociologique nouvelle
à travers les gens et les collaborateurs
qu'il apprécie ou estime : la femme
de Dournay est de Mayence, son chef
comptable est un ancien commissaire de
police de Kassel et son contremaître est
Saxon. C'est sans doute à cette époque-là
que naît son admiration pour le baron
Alexander von Humboldt (1769-1859),
naturaliste, géologue, volcanologue allemand
célèbre, qui a notamment exploré
l'Amérique Latine.
Jeune industriel chimiste, il reste en
contact étroit avec les deux réseaux précieux
que constituent les ingénieurs des
mines et les chimistes de l'Académie
et du CNAM. En 1821 il a failli aller
en Égypte, quand son ancien professeur
Thibaud a voulu l'emmener avec lui
pour un contrat de deux ans proposé à
la France par le Vice-roi d'Egypte pour
«deux hommes instruits dans l'art des
mines et la fusion des métaux 5 ». Suivant
les conseils de ses amis alsaciens et de
ses parents, il y renonce. Mais il est trop
jeune pour renoncer à voir du pays. Il
n'hésite plus quand, par l'intermédiaire
de l'ingénieur Voltz et de Berthier, mais
aussi, d'après certains de ses biographes,
sur les conseils de Humboldt, le général
Simon Bolivar l'invite au Venezuela, pour
y fonder une école d'ingénieurs et explorer
les richesses du pays. Il y reste dix ans
(1822-1832).
Comment caractériser en quelques
mots les deux premières années passées
en Alsace ? Nous dirions volontiers : relations,
amis, réseaux, carnet d'adresses,
estime des ouvriers alsaciens et coup de
foudre pour l'Alsace.
Retour en France :
professeur à Lyon
(1832-1834)
■
Boussingault revient d'Amérique Latine
en 1832 comme un jeune savant plein
d'avenir, auréolé par sa participation à la
révolution du continent dirigée par Simon
Bolivar contre la colonisation espagnole.
Bolivar le nomme lieutenant-colonel actif
à côté de ses titres scientifiques de géologue,
minéralogiste, botaniste et chimiste.
Plusieurs de ses travaux américains ont
été régulièrement publiés dans les Annales
de chimie et de physique. D'abord il
est tenté par l'enseignement supérieur.
Il est nommé à la Faculté des Sciences
de l'Université de Lyon comme professeur,
puis comme doyen (1832-34). Mais
rapidement sa destinée de chercheurinventeur
prend le dessus et il s'intègre
habilement dans le réseau montant des
chimistes-agronomes 6 . Pour cette carrière
et en l'absence en France – contrairement
à l'Allemagne – de stations agricoles
institutionnelles, il veut continuer ses
recherches en créant à la fois une ferme
et un laboratoire communs. Ainsi son
retour à Pechelbronn est en quelque sorte
programmé pour atteindre cet objectif 7 .
En effet, son sentiment d'attachement à
l'Outre-Forêt et son désir de fonder une
famille vont l'aider à réaliser ce tournant
décisif dans sa trajectoire scientifique.
Mais dans la vie et l'oeuvre des grands
savants, la volonté personnelle et la persévérance
n'ont jamais été suffisantes
pour réussir. Il faut aussi des conjonctures
scientifiques, économiques et politiques
favorables. Boussingault avait déjà
assez de maturité et d'intelligence pour
découvrir que ces conditions étaient là
et il allait les saisir. En effet, à partir des
années 1830 en France, qui est alors le
deuxième pays le plus industrialisé du
monde après la Grande-Bretagne, nous
assistons à un essor vigoureux des sciences
agronomiques. De plus, ce sont des
chimistes de formation qui s'emparent
petit à petit du domaine de la recherche
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