Sciences et Avenir-L'avant Big-Bang

NATURE
Reportage
COLLECTION ARCHIVES LAROUSSE
PORTRAIT
Charcot, la passion des Pôles
Fils du neuropsychiatre
Jean-Martin Charcot,
Jean-Baptiste Charcot
naît en 1867 à
Neuilly-sur-Seine.
Enfant, il est fasciné
par les bateaux et
s’initie à la voile. Mais
lorsqu’il veut entrer à
l’École navale, son père
s’y oppose :
Jean-Baptiste sera
médecin. C’est ainsi
qu’à 21 ans, il devient
médecin auxiliaire
dans les chasseurs
alpins, avant de
s’engager comme
médecin de marine.
Il a 26 ans lorsqu’à la
mort de son père, il
hérite d’une fortune
considérable. Celle-ci
va lui permettre de
financer la
construction de
voiliers, tous baptisés
Pourquoi Pas ?, qui
vont le mener en 1901
jusqu’aux îles Féroé. Il
y revient l’année
suivante à la demande
du ministère de la
Santé pour étudier
l’apparition du cancer
dans ces îles. En 1903,
il conduit la première
expédition française en
Antarctique et hiverne
dans l’île Booth. Cette
mission permet de
cartographier 1000 km
de côtes et de
rapporter 75 caisses
d’échantillons au
Muséum national
d’histoire naturelle, à
Paris. Il divorce à son
retour de Jeanne Hugo,
la petite-fille de Victor
Hugo, et se remarie en
1907 avec Marguerite
Cléry, une artiste
peintre. En 1908,
l’explorateur conduit
une nouvelle
expédition en
Antarctique et
continue son travail de
cartographie sur
2000 km de côtes.
Durant la Première
Guerre mondiale, il
s’engage aux côtés des
Anglais dans la lutte
contre les sous-marins
allemands. Le « Polar
gentleman », comme
le surnomment les
Anglais, reprend
ensuite la mer pour
des missions dans
l’Atlantique nord
jusque dans les îles
Hébrides et découvre
le Groenland. Il y
reviendra à sept
reprises. Au retour de
la mission de 1936,
son bateau fait
naufrage en Islande.
Jean-Baptiste Charcot,
69 ans, et ses
39 équipiers y perdent
la vie. Il n’y aura qu’un
seul survivant.
La dernière photographie du commandant Charcot (au centre) sur le « Pourquoi
pas ? IV », avant le naufrage du navire du 16 septembre 1936, au nord de Reykjavik.
A
Une augmentation moyenne de 2 °C a
déjà été enregistrée entre 1960 et 2020.
Soucieux du devenir des populations
arctiques dans ce contexte, Vincent
Hilaire décide de leur donner la parole
et de documenter leur adaptation à ces
changements. C’est ainsi qu’en 2015, il
passe un mois et demi dans le village
d’Ittoqqortoormiit, face à l’embouchure
du fjord Scoresby (lire l’encadré p. 55). Un
village où le souvenir du commandant
Charcot subsiste dans les mémoires et
sous la forme d’une statue dressée face à
la baie de Rosenvinge. De là est née l’idée
de renouveler les expéditions scientifiques
de Charcot dans le fjord Scoresby.
Les coquilles d’organismes
marins, des témoins importants
La mission de 2022 a ainsi permis de
ramener 21 kg de roches prélevées
jusqu’à la profondeur record de 217
mètres. De retour au laboratoire, Pierre
Sans-Jofre va étudier plus particulièrement
les coquilles des organismes qui
ont colonisé ces roches. Les coquilles
des foraminifères et des bryozoaires
enregistrent dans leur réseau cristallin
de carbonate la composition physico-chimique
de l’environnement au
moment où elles se forment, notamment
la concentration en dioxyde de
carbone, métaux, arsenic, uranium,
etc. Les foraminifères benthiques sont
aussi des organismes très sensibles à la
pollution, au réchauffement climatique
et aux changements de salinité — or
la fonte des glaces entraîne un apport
important d’eaux douces dans le milieu
marin… Ces échantillons pourraient
ainsi être des témoignages importants
des changements en cours.
L’analyse fine de la composition de ces
coquilles devrait permettre d’identifier
plus de 50 éléments en vue de reconstituer
la composition en carbone et oxygène
de l’eau dans laquelle elles ont
précipité. « La composition en oxygène
est liée à la température de l’eau au
moment où l’organisme précipite sa
coquille calcaire, explique Pierre Sans-
Jofre. C’est donc un indice indirect de
56 - Sciences et Avenir - La Recherche - Novembre 2022 - N° 909