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Balance preliminar de las economías de América Latina y el Caribe 2002 47
Cuba y Jamaica lograron un crecimiento de un 1.5% a un 2%. Las únicas excepciones parciales a
este cuadro son Trinidad y Tobago, que creció un 2.7% gracias a la evolución de los sectores
agrícola y petrolero, y Belice y República Dominicana, que muestran un crecimiento cercano al 4%
en 2002. Sin embargo, este último ha debido abandonar su política económica expansiva de
comienzos de año, en respuesta a una demanda externa que no se recuperó como se esperaba y a
presiones en el mercado cambiario.
Chile es posiblemente el caso más claro de un país afectado por un deterioro persistente de la
relación de intercambio, que se ha venido agravando desde la crisis asiática y actualmente se
traduce en una disminución acumulada de un 20% en cinco años. En 2002 los precios de las
exportaciones disminuyeron nuevamente debido a la baja de los precios del cobre y de la celulosa,
en tanto que la reducción de los precios de algunos productos de importación se veía contrarrestada
parcialmente por el alza del precio del petróleo a partir del segundo trimestre. En los últimos años,
el menor dinamismo del precio de las exportaciones y un comportamiento conservador del sector
privado, tanto en el de consumo como en la inversión, han impedido recuperar las tasas de
expansión anteriores a las crisis asiática y rusa. La tasa de inversión se ha mantenido en torno al
23% del PIB, porcentaje superior al promedio regional, pero sustancialmente menor que la
imperante en el trienio 1996-1998 (27%). Por consiguiente, a pesar del descenso de las tasas de
interés y de la política fiscal compensadora, la economía sólo crecerá un 1.8% en 2002 y la
inversión bruta fija acusará un estancamiento. La mejoría que se produjo en la segunda parte del año
permite prever un mejor desempeño en 2003.
Los países miembros del Mercosur, que han sido los más afectados por los movimientos de
capitales, se caracterizan por altos niveles de endeudamiento interno y externo. Además, la moneda
de dos de ellos estaba muy sobrevaluadas a comienzos de 2002. No extraña, por consiguiente, que
los miembros de este bloque hayan mostrado una gran vulnerabilidad al deterioro de las condiciones
de acceso al financiamiento externo, a la especulación financiera y a la salida de capitales. Todo
esto se tradujo en marcadas devaluaciones, corridas bancarias y una desarticulación de los
mecanismos de crédito en Argentina, Uruguay y hasta cierto punto también Paraguay. En Argentina
y Uruguay el desempleo subió a niveles sin precedentes, mientras la demanda interna, ya muy baja,
seguía reduciéndose.
En Argentina, la abrupta caída del producto iniciada a mediados de 2001 se prolongó durante
el primer trimestre de 2002. A fines del primer trimestre se combinaban peligrosamente un retiro de
depósitos del sistema bancario, una elevada emisión monetaria del Banco Central mediante la
concesión de redescuentos a los bancos y el alza del dólar. Ante la posibilidad de nuevas
devaluaciones, los exportadores diferían la venta de divisas, mientras las reservas internacionales
seguían disminuyendo, erosionadas por la fuga de capitales y los pagos a los organismos
multilaterales. En ese contexto, la estabilización del dólar fue un logro muy importante; con tal
objeto, se reforzó el control cambiario, se supervisó más estrictamente el cumplimiento de la
obligación de los exportadores de vender divisas, se limitaron más eficazmente las salidas de
depósitos del sistema bancario, en tanto el Banco Central seguía interviniendo en el mercado
cambiario. La combinación de estas medidas permitió que disminuyera la tasa de interés, se iniciara
la reconstitución de los mecanismos de pagos, se volvieran a acumular reservas, se reanudaran los
depósitos voluntarios en el sistema bancario y se fueran eliminando progresivamente las
limitaciones a la libre disposición de los depósitos en general. También se desaceleró notablemente
la inflación. A partir del segundo trimestre de 2002, se detuvo la contracción del nivel de actividad,
gracias a la alta rentabilidad de los sectores exportadores, a la sustitución de importaciones y a la
distribución de subsidios de desempleo. Pese a ello, se prevé que la baja del PIB argentino será de
alrededor del 11% en 2002; de este porcentaje, siete puntos porcentuales son atribuibles al descenso