Le conte de fées littéraire féminin de la fin du XVIIe siècle - Archipel

souvent au delà d'une première lecture-écoute. Cependant, la signification du terme de
« fable» tel qu'on l'emploie aujourd'hui diffère de celle du XVII" siècle où, comme le
rappelle Aurélia Gaillard, il «évoquait en fait un mode de fonctionnement général, celui
d'une fiction qui pouvait prendre les traits de ce que désormais nous appelons un mythe, une
fable ou un conte, une nouvelle l3l ».
Il n'y a pas, au XVII" siècle, une stricte distinction générique entre le conte, la fable
et la nouvelle et nombre de textes que la critique a regroupés sous le terme de « conte» ont, à
leur origine, une appellation différente. Ainsi les récits de Mademoiselle Lhéritier sont des
« contes» ou des « contes de fées» sauf L'adroite princesse qui comporte l'appellation
« nouvelle ». Perrault 132 , dans ses Contes en vers sous-titre Griselidis « nouvelle »,
établissant peut-être ainsi une distinction entre la relative vraisemblance présente dans cette
dernière et les deux autres textes du recueil qu'il appelle « conte» où les éléments du
mervei lieux seraient plus du ressort d'une pure féérie 133. Même ambiguïté lorsqu' i1présente
son recueil des Histoires ou Contes du temps passé avec des moralitez - dans lequel chaque
texte à l'exception de La Barbe bleue est présenté comme un « conte» - à la fois comme des
« contes faits à plaisir» et comme une collection de « fables l34 ». L'on retrouve chez La
Fontaine le même rapprochement sémantique des deux termes « conte» et « fable» dans la
préface des Amours de Psyché, définie par l'auteur comme une « fable contée en prose» puis
comme un « conte [... ] plein de merveilleux l35 ».
Si le conte de fée littéraire se définit en partie grâce au mouvement créateur qu'il
suscite, les commentaires que les auteurs joignent à leurs ouvrages ont également une
dimension fondatrice à la naissance du genre. Perrault accompagne Grisélidis d'une postface,
ses contes en prose et en vers de 1694 et 1697 de deux préfaces et Mademoiselle Lhéritier
joint un discours à chacun de ses récits des Œuvres mêlées de 1695, ouvrage incluant lui­
même la « Lettre à Mme D. G*** », un essai théorique sur le genre. Ces commentaires
131 Aurélia Gaillard, Fables, mythes, contes, op. cit., p. 12.
132 Voir l'édition présentée, établie et annotée par Jean-Pierre Collinet des Contes de Charles Perrault,
Paris, Gallimard, 1981.
133 Sur les rapports entre les genres du conte et de la nouvelle, voir René Godenne, La nouvelle
française, Paris, P.U.F., 1974, p.333-345 et l'article du même auteur, « La nouvelle française ».
Études françaises, vol. 12, n° 1-2, 1976, p. 103-1 Il.
134 Charles Perrault, Contes, op. cit., p. 49-50.
135 Jean de La Fontaine, Les amours de Psyché, Paris, Librairie générale française, 1991, p. 53.
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