Le conte de fées littéraire féminin de la fin du XVIIe siècle - Archipel

d'auteurs ont plusieurs objectifs: celui de définir le propos et les sources du conte de fées,
genre encore en voie de constitution, et celui, pour Perrault surtout, de rattacher le genre à sa
position dans la Querelle des Anciens et des Modernes.
1.2.2 La question des sources
En tant que pratique du récit, le conte appartient à la fois à la tradition orale populaire
et à la tradition littéraire. Le conte populaire oral 136 est un récit à structure archétypale
d'événements fictifs et donnés pour tels. Il suppose donc un pacte fictif entre le conteur et
l'auditoire qui accepte de croire aux événements narrés. Il remplit une fonction précise dans
une communauté, le plus souvent rurale, en renforce la cohésion sociale. Robert Muchembled
rappelle ainsi son rôle dans les veillées rurales de la France du XVIIe siècle: « Un conteur, et
plus souvent une conteuse, faisait généralement frissonner les présents aux récits de légendes
et de contes effrayants [... ]137 ». Leurs auteurs présentent fréquemment les contes de la fin du
xvue siècle comme issus d'une transmission populaire orale exhibant, dans les récits tout
comme dans leurs commentaires, la trace de cette oralité primitive, preuve de l'appropriation
d'un passé populaire. Si Mademoiselle Lhéritier, dans sa dédicace à « Madame la Duchesse
d'Épernon» qui précède Les enchantements de l'éloquence, associe à cette transmission une
origine poétique, celle des chansons de troubadours 138, la source la plus généralement
revend iquée par les conteurs est celle des récits des nourrices paysannes entendus lors de
l'enfance. Comme le note Catherine Velay-VaJlantin dans son Histoire des contes: « les
sources de Charles Perrault, Mlle Lhéritier, Mme d'Aulnoy et d'autres conteurs issus de
l'aristocratie provinciale sont les résu Itats d'un travai 1 d'écoute et de collecte auprès des
nourrices et des conteurs paysans l39 ». Ainsi Mademoiselle Lhéritier, dans les commentaires
136 Pour une définition du conte populaire oral nous nous référons à l'article « Conte» de Michèle
Simonsen,loc. cil. Pour une introduction à l'étude du conte populaire français, voir Michèle Simonsen,
Le conIe populaire français, Paris, P.U.F., 1984.
137 Robert Muchembled, Cullure populaire el cullure des élites, op. cil., p. 90.
138 Les sources des contes sont, selon Mademoiselle Lhéritier, des « fables gauloises, qui viennent
apparemment en droite ligne des Conteurs ou Troubadours de Provence, si célèbres autrefois ».
Mademoiselle Lhéritier, Œuvres meslées, op. cil, p. 305.
139 Catherine Velay-Vallantin, L 'histoire des contes, Paris, Fayard, 1992, p. 32.
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