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Ulrika soupira de soulagement.
—Merci, maîtresse, souffla Ulrika. Je ne savais pas ce que devait répondre une dame.
—App’lez-moi Gabby, ici, m’dame, répondit Gabriella en gardant son ton de servante. Et une dame
laisserait sa servante répondre pour elle. Des manants de ce genre ne sont pas dignes de se voir adresser
la parole par une dame de ta tenue.
Elles étaient assises au coin d’une table de La Cruche et la Baguette, une taverne d’un standing
qu’évitait normalement les dames de qualité, que ce soit avec ou sans escorte, et elles se virent donc
gratifier de regards équivoques et de remarques salaces par la clientèle populaire et braillarde.
—Voilà pourquoi les rues sont vides, dit Gabriella en élevant la voix pour se faire entendre malgré le
brouhaha. Ils se sont tous donné rendez-vous ici.
Ulrika hocha la tête. Cela semblait vrai. Assis aux tables, sous le bas plafond qui paraissait soutenu par
une couche de fumée tant celle-ci était épaisse, de joyeux vantards et coupeurs de bourses rigolaient et
buvaient en compagnie d’ouvriers des fonderies, pendant que des serveuses parées de couleurs
outrageuses encaissaient leur monnaie et les accompagnaient parfois à l’étage. D’autres individus se
vantaient à haute voix d’avoir participé aux événements du jour lors desquels ils avaient eux-mêmes
démasqué moult vampires et les avaient traînés au bûcher. Chaque nouveau fanfaron faisait grandir de
plus en plus les crocs et les griffes de ces monstres. Ulrika secoua la tête, stupéfaite et écœurée. Ils
s’étaient agglutinés tels des sauvages autour de la cheminée, toute leur prétendue bravoure ne les
empêchait pas d’avoir peur du noir, se dit-elle.
Gabriella semblait ne porter aucune attention à ces histoires ou à ceux qui les racontaient. Elle ne
faisait que surveiller les allées et venues des filles qui traversaient la pièce ainsi que leur commerce,
pendant qu’Ulrika se contentait d’attendre, plutôt mal à l’aise. Ce n’était pas l’endroit qui la mettait dans
un tel état, même si cette panique latente et perceptible derrière ces rigolades avait de quoi vous mettre
les nerfs à vif. Elle s’était trouvée dans des tavernes bien plus malfamées à de très nombreuses reprises,
comme L’Ours Blanc à Praag, par exemple, et elle avait même passé quelques bonnes soirées au cours
de sa vie avec des soldats ou même des ruffians. C’était ce que Gabriella voulait qu’elle fasse qui la
mettait aussi mal à l’aise.
—Maîtresse, se décida-t-elle enfin à dire en se penchant à l’oreille de Gabriella. Je vois très bien
comment votre ruse va fonctionner avec vous, mais moi… je ne me suis jamais faite passer pour une
prostituée. Je ne sais pas comment m’y prendre. J’ai peur de réduire votre plan à néant.
Gabriella se tourna vers elle, la regarda de haut en bas, puis lui adressa un sourire malicieux.
—C’est vrai. Ta taille et ta stature te donnent une certaine beauté solennelle quand tu es vêtue comme
une dame, mais tu auras l’air d’un clown habillée comme une fille de joie.
Elle fronça les sourcils durant plusieurs secondes, puis éclata de rire.
—Ah ! J’ai trouvé ! Tu vas à nouveau porter un pantalon, puisque tu sembles bien plus à l’aise dans
cette tenue, et tu joueras mon malard.
Ulrika haussa un sourcil.
—Et qu’est-ce donc qu’un malard ?
Gabriella s’amusa de cette question.
—Je vois que tu n’es pas familière avec ce vocabulaire. Étrange. Un malard est un gentilhomme de
sexe féminin, le compagnon et protecteur de dames de petite vertu qui ne font pas confiance aux hommes.
Ils veillent sur elles et s’assurent qu’elles sont payées pour leurs… services.
Ulrika cligna des yeux, éberluée, alors qu’elle saisissait ce que cela signifiait, ce qui fit rire Gabriella.
—Ne crains rien, mon enfant. Ce rôle ne te demandera pas beaucoup d’efforts. Tu devras juste avoir
l’air dangereux et renfrogné, et ça, tu y arrives déjà très bien.