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chandelles. Des divans de velours et des tables basses entouraient une cheminée délicatement
ornementée, le sol était recouvert de tapis orientaux qui supportaient une multitude de lampes, de vases et
de statuettes, tous d’une délicate facture. Cependant, en y regardant de plus près, tous ces objets étaient
ébréchés, l’ameublement vieilli, les tapis rapiécés et tâchés, comme si tout le décor avait été récupéré
aux rebuts. Le cristal n’était que du verre et les dorures que du cuivre, et encore, passablement entamé.
Au milieu de tout cet excès pathétique, une scène étrange s’offrait aux yeux des Lahmianes. Sur le divan
le plus proche du feu, une femme aux cheveux noirs et vêtue d’un corsage rouge se tenait visage baissé en
serrant de ses bras un coussin, alors qu’une fille en tenue de soubrette était penchée sur elle, un genou
enfoncé dans son dos et tirant de toutes se forces sur les lacets d’un corset.
—Plus serré, fainéante ! cria la femme. Je ne me suis pas fait enlever les côtes pour rien. Je veux
pouvoir faire le tour de ma taille avec mes deux mains quand tu auras terminé !
—Bien, maîtresse, répondit la fille avant de tirer à nouveau.
La femme sur la couche leva les yeux vers ses visiteurs et leur adressa un sourire narquois.
—Juste une minute, mes chères, leur dit-elle. Vous me surprenez en plein habillage. Installez-vous !
Ni Hermione, ni Gabriella et pas même Dagmar n’acceptèrent son offre, elles se contentèrent de rester
debout au centre de la pièce, mal à l’aise, alors que la servante s’échinait à terminer son ouvrage.
Quand elle se redressa, Ulrika put enfin examiner la femme qui, de son avis, devait être Madame
Mathilda en personne. Elle était bien loin d’offrir l’image des autres Lahmianes. Son visage était
grossier, ses lèvres gonflées, sa chevelure tombait d’une manière peu soignée dans son dos. Ce n’était
pas ce que l’on pouvait appeler une jolie personne, mais malgré ses traits grossiers et la profonde
estafilade qui partait du coin gauche de sa bouche et qui lui faisait comme un sourire permanent, elle était,
d’une certaine manière, attirante. Ses yeux d’onyx dégageaient un magnétisme qui promettait des
sensations brutes et inoubliables. Son corps, puisque sa servante en avait terminé avec sa tâche
monumentale et que Mathilda put enfin se redresser pour accueillir son monde, promettait la même chose,
et en abondance. Ses courbes auraient pu rivaliser avec les figures de proue des galères tiléennes, et elle
savait parfaitement comment les mettre en valeur. En cet art, elle ridiculisait Madame Dagmar.
—Eh bien, mes sœurs, poursuivit-elle alors que la servante lui passait une chemise. Quelle surprise de
vous voir ici, je ne me souviens pas que la rive sud du fleuve ait eu le plaisir de votre visite jusque-là. Et
je n’ai même pas été présentée à vos amies.
—Gardez vos belles paroles pour vos clients, Mathilda, siffla Hermione. Vous savez très bien
pourquoi nous sommes là.
Mathilda ouvrit de grands yeux.
—Mais pas du tout ! Je suis restée chez moi comme vous l’aviez ordonné et je ne suis même pas sortie
de cette pièce depuis des jours.
—Peut-être, répondit Hermione. Mais en ce qui concerne les nuits, c’est une autre histoire.
Gabriella s’avança et lui adressa une révérence avant qu’elle ne put répondre.
—Je suis la comtesse Gabriella von Nachthafen, lui dit-elle. Envoyée par notre reine pour aider Dame
Hermione à mettre un terme aux meurtres de nos sœurs. C’est à ce sujet que nous souhaitions nous
entretenir avec vous.
Madame Mathilda rendit la révérence à Gabriella, avec un regard un peu plus attentif.
—Je vous souhaite bonne chance, dans ce cas. Sa grandeur semble donc donner à cette affaire une
certaine importance.
—Permettez-moi d’en douter ! intervint Hermione sèchement. En fait, avec l’aide de mon champion ici
présent, le seigneur von Zechlin, j’ai découvert l’identité du coupable !
—Ah ? s’étonna Mathilda en levant des sourcils surpris. De qui s’agit-il ?