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CHAPITRE NEUF
MADAME MATHILDA
Ulrika aurait aimé discuter avec Gabriella de ses doutes concernant la théorie d’Hermione, mais la
comtesse avait insisté pour que toutes fassent le trajet dans le même carrosse afin qu’elle puisse tenter de
la ramener à la raison. Ulrika n’eut par conséquent pas l’occasion de discuter avec Gabriella en tête à
tête. Elle se retrouva assise à côté de Famke pendant que, sur la banquette d’en face, leurs maîtresses
échangeaient leurs arguments et discutaient de ce qu’elles feraient et diraient à Mathilda.
Les choses semblaient courues d’avance, car Hermione avait armé tout son petit monde comme pour la
guerre. Juste à l’extérieur du carrosse, Rodrik et von Zechlin se tenaient sur les marchepieds, portant de
lourdes cuirasses et toute une bardée de lames et de pistolets. Les autres carrosses suivaient, Madame
Dagmar et ses gardes dans le leur et le reste des gentilshommes d’Hermione, tous armés jusqu’aux dents,
avaient pris place dans un troisième.
Pour ce qu’Ulrika pouvait en juger, si l’on allait à une négociation les armes à la main, les choses ne
pouvaient que mal tourner. Hermione tuerait probablement cette femme-louve, même s’il était peu
probable qu’elle fût coupable, puis Ulrika et la comtesse se mettraient réellement au travail et
démasqueraient le véritable assassin. Cela n’avait rien de juste ni de bon, mais il semblait qu’il n’existât
pas le moindre moyen de l’éviter, Ulrika décida donc que la discussion stérile l’ennuyait et elle s’en
détourna, préférant observer l’activité de la cité par la fenêtre du carrosse.
Les vendeurs de colifichets et les crieurs de rue étaient toujours aussi nombreux, les uns déclamaient
leurs nouvelles fraîches au sujet de vampires et d’étranges disparitions, les autres garantissaient des
protections contre ces mêmes dangers. À un coin de rue, une femme vendait des clochettes pendues au
bout de lanières.
—Mettez-les autour du cou de vos enfants ! criait-elle. Vous serez avertis lorsque les bêtes voudront
les emmener !
À un autre coin, un gars portant un large chapeau et une mauvaise copie d’habit de chasseur de
sorcières proposait de soumettre toutes les femmes qui passaient devant lui à d’étranges tests.
—Une seule piqûre de mon poignard d’argent, mes bons messires, et vous pourrez dormir sur vos deux
oreilles ! Testez votre femme ! Testez vos filles, vos servantes ou vos maîtresses ! Un sou seulement la
piqûre !
À l’extérieur d’une taverne, deux individus peu engageants proposaient aux mêmes femmes deux
piqûres pour la même somme, même s’ils ne possédaient pas la moindre pointe d’argent.
Le petit convoi franchit le Grand Pont qui enjambait le fleuve Reik et Ulrika put à nouveau contempler
les forges et les fonderies qui s’étalaient le long de la berge sud. Elles ne s’arrêtaient jamais ! La nuit
était déjà bien engagée et l’air résonnait toujours des coups de marteau et la lueur orangée de leurs feux
se reflétait sur la surface des eaux comme autant d’yeux démoniaques.
Les carrosses débouchèrent de l’autre côté du pont et passèrent entre deux imposants ateliers