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toute ma patience !
Gabriella secoua la tête.
—Quelle folle, grogna-t-elle.
—Je ne porte aucune accusation, madame, répondit le capitaine. Ce n’était qu’une requête. Si vous
pouviez vous pencher sur ce petit miroir que j’ai apporté avec moi, les choses seraient…
—C’est hors de question ! le coupa la femme. Je ne vais pas me soumettre à vos petites épreuves, je ne
suis pas une sorte de paysanne hérétique qui tremblerait devant votre autorité. Je suis la veuve du
seigneur von Auerbach, héros de Wissenburg ! Je suis aussi une amie personnelle de la comtesse von
Liebwitz !
Gabriella posa une main sur la poignée de la porte, son visage affichait une grande gravité.
—Même la comtesse n’est pas au-dessus des lois de Sigmar, madame, rétorqua l’homme.
—Eh bien, allez lui présenter votre petit miroir, dans ce cas ! répondit la femme. Si elle consent à se
soumettre à votre pathétique épreuve, alors je m’y soumettrai aussi, mais pas avant !
—Je suis désolé, madame, continua l’homme en élevant la voix. J’ai bien peur de devoir insister.
—Et moi, j’ai bien peur de devoir refuser ! Je…
La comtesse Gabriella siffla entre ses dents et ouvrit la double porte, puis elle entra dans le salon les
bras grands ouverts.
—Ma cousine ! Hermione ! lança-t-elle en avançant vers une femme mince et élégante. Quel plaisir de
te revoir !
La femme la regarda tout d’abord sans comprendre, puis elle entra dans le jeu.
—Cousine Gabriella ! Je… je ne t’attendais pas aussi tôt. Sois la bienvenue !
Ulrika examina la femme en suivant la comtesse. D’après ce que Gabriella lui avait expliqué, elle
s’était attendue à trouver une personne bien plus âgée et s’était imaginée une vieille mégère au regard
inquisiteur. Ce qu’elle avait face à elle était tout le contraire. Dame Hermione paraissait jeune, plus jeune
qu’elle-même, tout aussi fraîche et alerte qu’une jeune mariée. Ses cheveux étaient d’un brun soyeux et sa
silhouette, sous ses atours brodés de bleu, semblait affûtée tout en restant indiscutablement féminine.
Gabriella recula d’un pas tout en lui tenant les mains.
—Tu es encore plus belle chaque fois que je te vois, très chère et… Elle s’interrompit comme si elle
remarquait l’autre personne présente pour la première fois. Oh, je suis désolée, cousine. Otilia ne m’a
pas précisé que tu étais en compagnie. Et qui donc sont ces charmants gentilshommes ?
Ulrika porta son attention sur les hommes. Ils étaient au nombre de quatre et en les qualifiant de
charmants, Gabriella étirait la vérité jusqu’à ses limites les plus extrêmes. Leur chef, un individu
grisonnant en habits sobres, mais coupés avec soin sous un épais gilet de cuir, aurait pu, à la rigueur, pu
sembler attirant avec son front carré et sa mâchoire rasée de près, mais pour ce qui était des trois
autres… Trois brutes effrayées aux cheveux ras, portant des armures de cuir et toute une bardée de
pistolets et d’épées qui dépassaient de sous leurs capes.
Dame Hermione tendit un bras et renifla avec un rien de mépris.
—Voici le capitaine Meinhart Schenk, cousine. Et il semble qu’il soit venu pour m’arrêter.
Le rire de Gabriella scintilla comme une volée de clochettes d’argent.
—T’arrêter ? Oh, très chère ! Aurais-tu traîné là où il ne fallait pas ? Elle fit une révérence devant
l’officier. Capitaine, je suis honorée de faire votre connaissance.
Schenk ressemblait à un crapaud contrarié, mais il s’inclina à son tour.
—Tout le plaisir est pour moi, madame.
—Et vous voulez réellement jeter mon adorable cousine aux fers ? Comment pouvez-vous être aussi
cruel ?