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surprise, cela avait une odeur animale, mais également un léger parfum de girofle, ce qui était bien plus
inattendu. Elle étudia la position des empreintes et en déduisit que l’animal avait dû surgir d’une allée
donnant sur la maison close. Elle avança dans cette direction, presque à quatre pattes afin de pouvoir
humer la piste, mais, encore plus bizarre, la senteur animale disparut très rapidement. Le chien avait-il
sauté de quelque part ? Volé ? Et d’ailleurs, pourquoi n’avait-elle pas perçu cette odeur sur le cadavre
d’Alfina ? Elle se retourna et regarda vers la clôture à laquelle le corps avait été suspendu par le pieu
fiché en travers de la poitrine. Peut-être y retrouverait-elle la piste odorante ?
Elle glissa la poignée de poils dans l’une des pochettes de sa ceinture et traversa la rue vers la clôture.
Quelques éclats de bois éparpillés sur le sol étaient les derniers signes évidents de ce qui s’était passé là.
Les serviteurs avaient nettoyé l’endroit, une barrière maculée de sang n’aurait pas été très encourageante
pour le commerce qui se tenait là. Il restait cependant quelques effluves, dont la plus présente était celle
des vomissements laissés par l’homme de von Zechlin, mais en deçà, il y en avait d’autres. Elle put
identifier plusieurs essences humaines ainsi que le musc caractéristique des Lahmianes laissé par
Maîtresse Alfina, mais aussi, et cela était encore plus flagrant, cette senteur de décomposition qu’elle
avait remarquée sur le cadavre. Mais aucune trace olfactive de ce mystérieux chien. Avec chaque
nouvelle inhalation, une nouvelle image de ce qui avait pu se passer se dessinait dans son esprit, comme
un artiste qui aurait effacé puis recommencé en remplaçant les différents protagonistes sur son tableau. Un
homme remplacé par un chien, puis un homme seul, puis changé à nouveau en une créature inhumaine,
peut-être même morte-vivante, ou du moins qui aurait séjourné près de cadavres. Mais dans ce cas, quel
rôle avait pu jouer le chien ?
Elle secoua la tête. Elle ne parvenait pas à se faire une représentation mentale précise. Elle n’arrivait
pas à visualiser la scène, trop d’éléments contradictoires venaient s’ajouter les uns aux autres. Elle se
retourna vers l’allée en se disant qu’elle pourrait peut-être y percevoir une odeur. Une ombre se recula
vivement dans l’obscurité. Les cheveux d’Ulrika se dressèrent sur sa nuque. Quelqu’un la surveillait !
Elle s’élança en avant tout en tirant son sabre. Sa vision nocturne lui avait permis de voir un visage
d’homme, mais rien de plus tant il était dissimulé sous une profonde capuche. Elle ne l’avait pas reconnu.
Au moment où elle se rua dans l’allée, elle entendit un bruit de course. Sa proie s’enfuyait. Ses instincts
de chasseresse revinrent à la charge quand elle dévala l’allée, dérapant sur la neige, sautant par-dessus
des tas d’ordures, ses griffes et ses crocs déjà sortis sans même s’en être rendue compte.
L’intersection suivante était à trente pas d’elle, mais l’homme avait déjà disparu. Elle accéléra
jusqu’au croisement et ne prit même la peine de ralentir pour se demander quelle direction il avait prise.
Elle le savait, il avait laissé ses empreintes dans la neige et une traînée d’odeurs flottait dans son sillage,
comme la queue d’une comète. Ce n’était pas celle de la décomposition, même si celle-ci était vaguement
présente, mais la puanteur d’un humain ordinaire, un mélange de sueur, de viande et de peur. Mais aussi
de girofle !
Elle tourna au coin de la ruelle, bondit par-dessus un mendiant qui empestait la vinasse et l’aperçut
enfin, un individu avec un peu trop d’embonpoint pour cavaler de la sorte. Elle courut à sa poursuite, ses
jambes plus longues et sa vigueur surhumaine lui permirent de combler une partie du retard qu’elle avait
sur lui.
Il tourna une nouvelle fois dans une autre rue. Elle éclata de rire et se rua à sa suite. Pauvre petite
souris. Ses tentatives de s’échapper étaient presque pathétiques.
Elle tourna à son tour et dérapa sur le sol gelé pour s’arrêter. La souris n’était plus là, envolée. Elle vit
alors la plaque d’égout qui avait été poussée, révélant un conduit carré qui s’enfonçait dans le noir. La
souris avait trouvé un trou dans lequel se glisser.
Elle courut vers l’ouverture et s’arrêta au bord. S’agissait-il d’un piège ? Le petit homme n’aurait pas