Maurice Maignen - Apôtre du monde ouvrier - par Richard Corbon s.v.

M.Maignen se dégage du patronage de Nazareth et se consacre entièrement à l’œuvre du Cercle
des Jeunes ouvriers. Il y restera 35 ans, jusqu'à sa mort en 1890!
Jusqu'alors, le Frère passait sa matinée au Patronage, y donnait les avis, et présidait le
conseil des dignitaires après la messe, puis à 11h1/2, il se rendait à l’Association où il achevait
sa journée, le F. Alphonse Vasseur, venu le seconder à partir de 1863, dirigeant les exercices
du patronage l’après-midi. Ce régime durera les douze années où M. Maignen eut à diriger
en même temps le patronage de Nazareth et le Cercle.
Les objectifs étaient clairs: procurer aux jeunes ouvriers les mêmes avantages que le patronage
aux apprentis: "assurer leur persévérance chrétienne, s'aider fraternellement les uns
les autres, et se perfectionner dans leur état".
Travailler à les rendre chrétiens consistera à mettre l'accent sur l'esprit de piété, qui doit
être l'âme du cercle. La chapelle sera ainsi son "cœur", son centre, lieu de coexistence entre la
personne et le groupe, justifiant la réunion d'ouvriers entre eux.
Œuvre de formation chrétienne, le cercle se veut simultanément œuvre sociale: il faut
faire de ces chrétiens des ouvriers habiles, capables de s'intégrer plus tard dans le monde du
travail et dans la société. L'œuvre est conçue par son fondateur M.Maignen comme un instrument
de rapprochement et de réconciliation des classes sociales, et comme moyen de réorganisation
et de réforme du travail. Cet objectif donnera sa pleine mesure lorsque sera fondée,
en 1871, une Œuvre qui en sera comme l'émanation à l'échelle de toute la France, l'Œuvre des
Cercles catholiques d'ouvriers. Pour l'heure, Maignen s'attache à tout connaître de la vie de
l'ouvrier, de ses habitudes, de ses besoins.
Va y contribuer, un second fondement, s'ajoutant à l'esprit de piété, le principe de participation
à la direction du cercle par les ouvriers eux-mêmes. Le cercle sera une institution
ouvrière fonctionnant au régime de démocratie tempérée; le cercle a un directeur pour le
conduire, une commission administrative pour le régir, un conseil formé des jeunes sociétaires,
élus par leur pairs, pour veiller à l'exécution des décisions et à la bonne marche de l'ensemble:
Œuvre d'évangélisation au-dehors et au-dedans, le Cercle a un aumônier qui s'efforce
d'inculquer à l'ouvrier esprit missionnaire et piété personnelle; les divertissements et les sports
auront une large place dans son programme, de même que la formation par les conférences
scientifiques et littéraires; initiation, enfin, aux habitudes de l'économie par l'établissement de
caisse d'épargne et de secours mutuel.
Le Cercle était ouvert toute la journée du dimanche, de 7 à 22 heures, le lundi et les
jours fériés, et pendant la semaine, tous les soirs, de 19h à 21h30. Outre un buffet-restaurant,
l'oeuvre offrait à ses membres, âgés de 18 à 25 ans, d’autres avantages: un jardin, un local
pour la gymnastique, des billards, une bibliothèque, des revues et journaux religieux. Il est
même autorisé de fumer dans le jardin. Plus tard, malgré ses réticences, le Directeur, qui n’a
jamais trop apprécié "l’impure cigarette", acceptera de voir s’établir un fumoir.
L’établissement offrait de larges possibilités d’accueil, et il fut décidé d’y installer la "Maison
de Famille". Là, les jeunes ouvriers de province qui arrivaient à Paris munis de recommandations
sérieuses, trouvaient à se loger et avec leurs camarades parisiens, trouvent au Cercle des
activités qui les détournent des risques du désoeuvrement des jours fériés et des pièges que
Paris pouvait leur tendre.
Le 30 octobre 1864, eut lieu la bénédiction de la chapelle, le cœur de l'Œuvre.
Cette chapelle est "petite, pauvre, mais pieuse, écrit-il à son ami L. des Francs, le 7 novembre.
Le reste de la maison est charmant. Les jeunes gens sont enchantés de leur maison, et
il était difficile de les satisfaire après l'ancien local. C'est moins magnifique, mais c'est plus
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