Maurice Maignen - Apôtre du monde ouvrier - par Richard Corbon s.v.

combat, je m'endurcissais à supporter la faim, la fatigue et le froid, et lorsque dans un âge plus
avancé l'éducation vint calmer un peu ma tête exaltée, instruit dans l'art de peindre et de versifier,
je traçais les victoires, les batailles et les dangers que je ne pouvais partager [...] maintenant
qu'un décret m'appelle à marcher sous vos étendards, trop ardent pour supporter une année
de repos dans d'obscures garnisons, je vous supplie de hâter mon départ, de me joindre
aux guerriers honorés du titre glorieux de soldats de votre Grande Armée, dussè-je payer de
ma vie le bonheur que j'aurais de combattre un instant plus tôt sous vos ordres...Charles-
Désiré Maignen, élève de Gros".
Mais sa famille ne l’entend pas de cette oreille et sa mère fait intervenir des artistes connus,
comme les peintres David, Guérin et Girodet. Tous intercèdent pour qu'un jeune homme
aussi doué n'ait pas sa carrière brisée, et "puisse faire le plus grand honneur à l'école française".
Deux membres éminents de l’Institut, Deseine et Lebreton, confirment, eux aussi, que ce
serait une perte pour la peinture s'il devait interrompre ses études. Nous ne savons rien de sa
réaction, mais cette pétition obtint le succès voulu par sa famille, et Charles-Désiré peut ainsi
échapper à la conscription. Bien plus, il bénéficie d'un sursis pour concourir au prix de peinture
et, le 28 août 1813, il est admis à l'Ecole spéciale des Beaux-Arts, sur présentation de Gros.
À partir de 1814, les événements politiques se précipitent et la chute de l'Empire va bouleverser
l’avenir du jeune artiste. Sa vie prend un autre tournant, puisqu'il est enrôlé comme simple
garde national jusqu'en 1816, lui qui avait rêvé d'être soldat de la Grande Armée.
Le père de Maurice Maignen fut-il alors victime d'une des idées fixes de la Restauration?
Le roi Louis XVIII, et nombre de royalistes avec lui, pensaient, en effet, que la monarchie
n'aurait jamais succombé en 1789, si Louis XVI avait pu compter sur une garde nombreuse
et fidèle. C'est pourquoi, dès son retour à Paris, le 8 juillet 1815, Louis XVIII s'emploie
à rétablir la Maison Militaire du roi, qui devait comprendre des Gardes du corps, des
Suisses, et une garde royale. Le fait est qu’au mois d’avril 1816, le grand-père Maignen se
trouve à peindre chez lui le portrait du duc d'Havré, chargé par le roi de recruter des candidats
pour sa Maison Militaire. L'artiste lui présente son fils Charles-Désiré. Le duc, déjà impressionné
par le talent du père, l’est davantage encore par la belle prestance du fils:
"...le duc d'Havré qui eut l'occasion de voir mon père dont la taille élevée et la bonne
tournure le frappèrent au point qu'il insistât vivement pour le faire admettre dans les gardes du
corps pour lesquels on recrutait alors les hommes les plus dévoués au nouveau règne qui remplissaient
d'ailleurs les conditions de taille, de service militaire et d'éducation convenable pour
former un corps d'officiers". 5
Ce qui s'offre ainsi au jeune Maignen, ce n’est pas la gloire rêvée des champs de bataille,
mais une carrière militaire d'apparat au service de la sécurité du souverain. Il ne se fait
pourtant pas prier pour accepter et, cédant aux instances du duc, il entre, en mars 1816, comme
garde du corps. Avec lui, viennent de s’engager, dans le même service, deux jeunes gens
appelés à la notoriété littéraire. Le premier, dans la garde royale, était un certain comte Alphonse
de Lamartine, qui galopera très élégamment à la portière de Louis XVIII, mais qui très
vite, s'ennuiera de la vie de garnison et des mondanités de la Maison du Roi. Il donnera sa
démission après les Cent-Jours et publiera en 1820 ses Méditations Poétiques. Le second,
Alfred de Vigny, est affecté à la Maison Militaire; il y sera un officier consciencieux, jusqu'en
1828, date à laquelle, désabusé, il renonce à la carrière militaire. Il écrira alors Servitude et
grandeur militaires: l'aristocrate qu’il est ne voit plus la place du soldat dans la société.
5 Portraits de famille, op. cit. t.I, p. 54. Charles-Désiré, à 14 ans, mesurait déjà 1m76 et à cause de cette grande taille "il ne
pouvait voyager de Paris à Bonneval sans un passeport. Nous sommes à l'époque impériale, la police a l'œil ouvert sur les
conscrits qui voudraient échapper aux exigences de la loi."op.cit. p.32.
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