Maurice Maignen - Apôtre du monde ouvrier - par Richard Corbon s.v.

1845 : fondation des Frères de Saint-Vincent-de-Paul
Très tôt, Jean-Léon LePrevost s’était occupé de jeunes en détresse.
D’abord de jeunes détenus, puis, en 1836, de quelques apprentis-orphelins, pris en charge
par la Société de Saint-Vincent-de-Paul. L’œuvre, des plus modestes, installée rue Copeau,
(aujourd’hui rue Lacépède), d’abord dirigée par un laïc, M. de Kerguelen, le fut ensuite, provisoirement,
par LePrevost qui se dévoua tout entier à ces enfants abandonnés. Ce furent là
ses premiers enfants, et il aima comme un père.
"Le premier souvenir que nous ayons conservé de M. LePrevost nous reporte vers 1838;
il était au milieu d’un petit peuple d’apprentis, les premiers qui aient formé une œuvre à Paris,
place de l’Estrapade. Dans quel abandon était l’enfance ouvrière alors!" 37
M. LePrevost allait les visiter régulièrement et les fit travailler à la réimpression de la
Vie de Saint Vincent de Paul, par Abelly, qui sera publiée en 1839 à 6000 exemplaires. Mais
en 1841, la Société de Saint-Vincent-de-Paul se voit obligée de confier l’œuvre aux Frères des
Ecoles Chrétiennes. Elle ne put s’occuper que du patronage dit externe: placement des enfants,
habillement et réunion du dimanche pour une instruction religieuse et morale.
Trois années de provisoire pour les Frères des Ecoles, comme pour le Confrère LePrevost
vont précipiter les événements: les premiers cessent leur collaboration, à cause des difficultés
que leur occasionnait le port de l'habit religieux; le second, sollicité à nouveau par la
Société, y voyant un signe de la Providence, accepte de reprendre le flambeau. Or, rue du Regard,
près de l’église Saint-Sulpice, un ancien hôtel du XVIII e est à louer sans délai: il ne saurait
rêver meilleure terre promise, à portée de rues, pour son œuvre des apprentis.
Car il peut compter dès maintenant sur son "patriarche", Clément Myionnet, qui, tel
Abraham, est prêt à quitter son pays et sa famille d’Anjou pour trouver à Paris "une patrie
nouvelle et des frères", pour y "devenir l’auteur d’une postérité nombreuse". (L. du
10.01.1845). C’est ainsi que le 1 er mars 1845, Jean-Léon LePrevost trace, sur le journal de
l’Œuvre des apprentis, quelques lignes, sobres comme un procès-verbal: l’acte de naissance
de sa famille religieuse.
"J(ésus), M(arie), J(oseph) sancte Vicenti a Paulo, 1 er mars 1845".
"Les frères Myionnet et Gardès prennent possession d’une maison de la rue du Regard,
n°16, louée par la Société de Saint-Vincent-de-Paul pour la réunion des apprentis qu’elle patronne.
Les deux frères donneront leurs soins à ces enfants et assisteront aussi à l’œuvre de la
Sainte-Famille fondée par la Conférence Saint-Sulpice".
Le lendemain, dimanche 2 mars, ce fut la première journée de "patronage", que M.
Myionnet résumera en une phrase restée célèbre dans l’Institut: "La journée se passa péniblement;
mais enfin elle se passa. Quelle journée! Quel désordre! Quels gamins que ces petits
Parisiens!"
M. Maignen, lui aussi, ne tardera pas à affronter ces diables de titis parisiens, avec autant
de répugnance...
En attendant, il est présent le lundi 3 mars, à 7 heures du matin, à la chapelle des Lazaristes,
aux côtés du fondateur et de M. Myionnet, "pierre de fondation". Mgr Angebault célè-
37 Vincent-de-Paul Bailly, Pieux souvenir, 1874. Cet éloge oublie l'œuvre de Saint-Nicolas, école professionnelle pour jeunes
apprentis, lancée à Paris, dès 1827, par l'abbé de Bervanger, aidé du comte de Noailles.
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