Maurice Maignen - Apôtre du monde ouvrier - par Richard Corbon s.v.

Malgré les troubles, M. LePrevost n’avait pas interrompu ses activités charitables à
Grenelle et à Paris. Les associés de la Sainte-Famille avaient pu suivre leur retraite annuelle
du 8 au 14 août, à la chapelle des Carmes. Alors que la situation semble se calmer, le fondateur
s’accorde un temps de repos et part pour Duclair.
C’est là, que, toujours animé de la même ardeur charitable, il incite ses frères, dans une
lettre du 26 août, (un an jour pour jour après celle de 1847), à persévérer dans leurs petites
œuvres comme dans leur vie de prière: c’est dire qu’il les affermit toujours plus dans leur
vocation. Méditant à la fois sur les événements et sur le comportement de ses Frères, il va en
tirer une double leçon: - si la moisson est abondante, sa communauté, même avec peu
d’ouvriers, est appelée à y travailler; - la fécondité des œuvres est liée à la vie de la prière.
La guerre civile, sur fond de crise sociale, qui s’est déroulée sous ses yeux, lui a révélé
"l’immensité du mal", qu’engendre, non pas l’industrie en elle-même, mais l’industrie "aujourd’hui
constituée, produit d’une concurrence jalouse, des prétentions égoïstes des uns, des
exigences injustes des autres". Il faut que le christianisme relève le défi de spiritualiser et de
vivifier "l’industrie moderne, comme il a vivifié et relevé le travail dans tous les temps". On
croirait lire quelques lignes de la future encyclique de Léon XIII, Rerum Novarum, de 1891,
sur la condition des ouvriers!
Avec l’industrie, la pauvreté de l’Ancien Régime, perçue comme mal ponctuel, voire
comme un problème strictement individuel, a pris une autre dimension. "Elle n’est plus un
accident, dira Villeneuve-Bargemont, mais la condition forcée d’une grande partie des membres
de la société". Bien plus,"l’industrie attire la misère, avant même de la sécréter". En attirant
des bras potentiels, l’activité industrielle sert de révélateur à la misère, jusque-là "masquée"
à la campagne par le sous-emploi: à la ville, plus de repères, plus de solidarité. 91
Ce paupérisme, M. LePrevost le voit également ainsi, mais sa vision se veut plus large.
Les transformations économiques qui affectent son pays ne changent pas encore en profondeur
le paysage traditionnellement rural de la France. C’est en pasteur qu’il réagit: il voit tout
un peuple à évangéliser: "la misère n’existe réellement que là où fleurit l’industrie,...l’ouvrier
est placé dans des conditions qui lui font oublier Dieu...son œuvre n’est plus faite en association
avec le Créateur...le fruit de son labeur n’est plus que l’argent...il semble qu’il manque à
la gloire du christianisme d’avoir spiritualisé et ennobli l’industrie moderne, comme il a vivifié
et relevé le travail dans tous les temps".
"Le mal est immense, on pourrait s’en effrayer, écrit-il à ses Frères, mais "nous continuerons
à travailler à cette tâche par nos toutes petites œuvres et dans la mesure de nos forces;
nous patronnerons nos apprentis, nous moraliserons quelques pauvres ouvriers, sans nous
étonner des difficultés...prions beaucoup et nous soulèverons par la prière ces masses corrompues
par le souffle de l’industrie...si la prière ne les féconde et n’agrandit leur action, nos œuvres
sont de futiles jeux d’enfants.." Ainsi, l’élément nouveau de sa réflexion, par rapport à
1847, est le rôle qu’il assigne à la prière dans l’efficacité de leur mission. Car, sortis sains et
saufs d’une telle tourmente, voyant mieux l’ampleur de la tâche qui les attend, convaincus de
l’utilité de leur apostolat, comment ne pas défaillir? C’est l’heure de croire en la prière, le
meilleur agent apostolique. Pour tirer la masse des pauvres et des ouvriers loin du matérialisme
et de la corruption, ce n’est pas l’argent qui sera le plus efficace, c’est la prière, "la seule
grande puissance du monde"...La prière comme puissance d’apostolat: jeux d’enfants que
leurs œuvres, si la prière ne "les seconde et n’agrandit leur action".
Les Frères avaient déjà expérimenté la place nécessaire de la prière dans leur vie
d’œuvres. Ils ont acquis le "petit monastère de Grenelle" pour s’établir davantage dans le
91 A.Gueslin,Gens pauvres, pauvres gens, op.cit., p.94.
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