Maurice Maignen - Apôtre du monde ouvrier - par Richard Corbon s.v.

Monsieur, qu'appartient l'honneur de régénérer cette noble création qui a été fondée pour ceux
qui veulent apprendre et non pour ceux qui savent...Non, Monsieur, l'homme né peintre vaincra
toutes les difficultés, tous les obstacles..."
Ce ne sera que l'année suivante, en 1839, qu'il entrera à l'Ecole royale des Beaux-Arts
de Paris, comme le rapporte son frère Louis: "...la saison d'été est la moins suivie par les élèves,
c'est seulement alors que mon frère a pu faire des études plus sérieuses; enfin le moment
venu de concourir il fait une figure toujours à un point de vue désavantageux puisqu'il n'occupe
qu'une des dernières places, mais elle est si franchement et si naturellement copiée qu'il est
admis d'emblée, chose rare; plus tard, son cousin, Jules Dauban, fut loin d'avoir un si prompt
succès. Il fut donc admis le 9 octobre 1839 à suivre les leçons et concours de la section de
peinture et sculpture". 19
"Jusqu'à l'âge de trente ans", peut-on lire sur son document d'admission: hélas, il ne
pourra guère en profiter. Quelques mois après, il lui faut ranger définitivement ses pinceaux,
quitter sa blouse d'artiste pour revêtir celle de fonctionnaire.
Au moment d’aborder une nouvelle étape de sa vie, le jeune Maurice Maignen nous a
laissé son portrait à l’âge de dix-huit ans, dans son roman déjà mentionné, Les Sauveurs du
Peuple: "Lucien a le visage ovale, le teint parisien, c'est-à-dire ni rouge, ni pâle, le nez fin et
la bouche moyenne. Mais l'œil est plus significatif que la formule ordinaire des signalements;
il est grand, d'un bleu pâle, très ouvert; et comme sa tête se porte naturellement en arrière, les
yeux se dirigent fréquemment en l'air, donnant un certain cachet d'idéal à l'ensemble de la
figure encadrée de cheveux blonds cendrés, fort longs et presque flottants. La lèvre supérieure
est estompée par un duvet naissant mais visible. Une certaine maigreur donne de la délicatesse
à tous les traits, sans leur ôter la fermeté de contour qui sied bien à une tête de jeune homme.
La tenue générale est négligée; la facture des vêtements, sans aucune élégance, décèle la
pauvreté. Evidemment, la main d'une mère les a confectionnés ou retouchés. Ils imprimeraient
au jeune Lucien une tournure ridicule, si, comme nous le disions, ses dix-huit ans, âge parfait
de la désinvolture et de la grâce juvénile, ne venaient tout sauver. Voilà pour le physique;
pour le moral, j'avoue mon embarras, je ne sais si vous êtes comme moi, mais en face d'une
physionomie régulière, je ne puis m'empêcher de croire à une belle âme".
Une belle âme, certes, mais Maurice n’est pas dupe: il connaît ses faiblesses, lui pauvre,
artiste, et parisien. C’est bien de lui-même qu'il fait un portrait, digne, osons l'avancer, du
Balzac de La Fille aux yeux d’or: "...le Parisien, poursuit-il, sait tout, apprend tout, et ne parvient
jamais à vivre de l’état qu’il a fait semblant d’apprendre. Tout Parisien devient artiste en
se promenant à travers nos Musées. Il se croit également écrivain et penseur, à force de feuilleter
sur les quais tous les livres qu’il connaît sans les avoir jamais lus. Il pousse comme cela,
par les rues, et sur nos places, artiste et poète, sans avoir appris ni étudié; au besoin, philosophe,
politique, conspirateur et barricadier, soldat d’un jour, brave et généreux jusqu’à la chevalerie,
servile et poltron quand la bataille ne l’amuse plus. Il s’élève facilement à toutes les
hauteurs à cause peut-être de sa proverbiale légèreté, sans savoir s’y tenir longtemps..."Et,
précisant le trait, il se compare à "l’ouvrier parisien, petit-fils de cet amusant Pierre Gringoire,
l’imagier de la Notre-Dame de Paris de Victor Hugo, ni poète, ni artiste, ni ouvrier tout à fait,
un peu tout cela, disant naïvement de lui-même ce mot sublime qui est la clef du Parisien:
pour tout, il m’a manqué quelque chose. Et vous comprenez maintenant le fort et le faible de
notre héros, peintre, poète et Parisien".
19 Portraits de famille, op.cit. t.II, p.154.
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