Maurice Maignen - Apôtre du monde ouvrier - par Richard Corbon s.v.

"...J’aime cette petite œuvre du fond de mes entrailles, non parce qu’elle est nôtre, mais
parce qu’elle me semble bien dans l’esprit chrétien, et parce qu’elle console et édifie les pauvres
auxquels j’ai, dès longtemps et ardemment, souhaité de consacrer mon souffle de vie".
De Duclair, en Normandie, où il est en repos dans sa famille, auprès de sa mère et de sa sœur,
LePrevost écrit le 4 septembre 1844, à M. Maignen, à propos d’une des ces premières entreprises
charitables, la plus chère à son cœur, et aux séances de laquelle il a associé son jeune
confrère. Pour M. Maignen, "elle était née d’un cœur qui aimait passionnément les pauvres de
Jésus-Christ, et elle gagna ainsi aisément le cœur des pauvres".
LePrevost avait constaté que si à Paris, les œuvres qui s’occupaient des orphelins, des
ouvriers, des malades, ne manquaient pas, il n’en existait pas pour les familles pauvres. Aussi
forma-t-il le projet d’une œuvre à leurs intentions, qu’il avait d’abord songé appeler Œuvre de
la Consolation des pauvres, mais un confrère ami, le bon M. Ferrand de Missol, le décida finalement
à la nommer Œuvre de la Sainte-Famille.
Sa fondation, en avril 1844, n’avait pas été de soi. Des objections s’étaient levées chez
les confrères qui craignaient de sortir de l’esprit de la Société par une pression exercée sur les
familles, pression religieuse qui risquait de les humilier. Le Conseil général, consulté, ne désapprouva
pas l’initiative de M. LePrevost, mais sans pour autant l’encourager. Les responsables
de la Société de Saint-François-Xavier appréhendaient, quant à eux, de voir s’établir une
autre réunion dans leur propre local. De même, les catéchismes de Saint-Sulpice qui se réunissaient
dans la même chapelle, pensaient qu’ils en seraient gênés. Le clergé paroissial ne
voyait pas la chose d’un bon œil. Bref, du côté des hommes, tout semblait voué à l’échec.
Mais LePrevost prie, supplie, et va se jouer des obstacles. Sa personnalité eut raison de
toutes les difficultés. M. Maignen qui l’accompagne dans ses démarches, admire son tact merveilleux
dans le maniement des divers caractères avec lesquels il doit traiter. Sa parole, insinuante
et irrésistible, gagne les cœurs et les intelligences. Plusieurs, après sa visite, se trouvent
étonnés de lui avoir accordé ce qu’ils étaient fermement résolus à lui refuser: les catéchismes,
non seulement lui cèdent la chapelle et mettent leur personnel à sa disposition, mais
lui prêtent leur matériel d’éclairage et St-François-Xavier autorise l’utilisation de son harmonium...
M. Maignen qui découvrait un monde nouveau pour lui, celui des œuvres, ne s’étonne
pas outre mesure de ces difficultés qui finissent par s’aplanir entre gens de bonne volonté
mais chez lesquels un sentiment trop exclusif suscite parfois des procédés étroits. "Au lieu
d’avoir à en souffrir, M LePrevost obtint pour la Sainte-Famille, non seulement la bienveillance,
mais encore le concours de tous".
Au jour dit, les trois cent "familles de la classe indigente et ouvrière", sont donc convoquées
dans la chapelle basse de l’église Saint-Sulpice. L’initiative est toute nouvelle pour
l’époque! Les familles avaient été conviées par courrier spécial, ce qui n’empêcha pas M.
LePrevost d’envoyer aux pauvres d’autres invitations à domicile. Chaque membre de la
Conférence avait un rôle à remplir, les chants, le placement des femmes et celui des hommes,
la réception des invités, la vérification à l’entrée, etc. Quant à M. Maignen, il entre dans le
mouvement des œuvres par l’animation et les jeux, ce qu’apprécie son esprit inventif: "M.
LePrevost m’avait confié le rôle modeste d’organisateur de la loterie, et je justifiais ce choix
par l’invention d’un système de distribution de billets, qui, sans aucun subterfuge, dirigeait les
chances du hasard, et répartissait selon les sexes les lots qui leur convenaient le mieux".
M. LePrevost avait tout fait pour la réussite de l’événement. Il a convoqué comme aumônier,
un jésuite, le père Millériot, "un grand apôtre des petits", et un orateur laïc qui doit y
raconter une histoire tirée de la vie des saints. La fête est prévue pour midi, car les pauvres
travaillent le dimanche matin! Mais allaient-ils répondre à cette invitation toute nouvelle pour
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