Kon- Tiki

d’immobilisation afin d’avoir une liberté de mouvement plus
grande à l’intérieur de la capsule – sans réduire pour autant sa
communion avec la machine – et il attendit que le séquenceur
automatique eût lancé la série de manœuvres suivante.
Il ne put voir le premier parachute de freinage jaillir de la
queue de l’appareil mais perçut une légère secousse. La vitesse
diminua aussitôt. Le Kon-Tiki interrompit sa translation
horizontale pour tomber à la verticale, à près de quinze cents
kilomètres par heure.
La suite des évènements dépendrait de ce qui se passerait
pendant les soixante secondes à venir.
Le deuxième parachute caudal fut libéré. Falcon regarda par
le hublot placé au-dessus de sa tête et vit, à son grand
soulagement, un nuage de toile miroitant s’enfler derrière
l’appareil. Telle une fleur démesurée qui s’ouvrait, les milliers
de mètres cubes de l’enveloppe du ballon emplissaient le ciel,
gonflés par les gaz présents dans l’atmosphère.
La chute du Kon-Tiki se réduisit à quelques kilomètres par
heure puis resta constante. À présent, Falcon avait du temps
devant lui. À cette allure, il lui faudrait des jours pour descendre
jusqu’à la surface de Jupiter.
Mais il finirait par l’atteindre, s’il n’intervenait pas. Tant que
la densité du gaz contenu par l’enveloppe serait identique à celle
de l’atmosphère extérieure, le ballon ferait office de simple
parachute et resterait privé de force ascensionnelle.
Avec un craquement caractéristique, le petit réacteur à
fusion se déclencha et commença à réchauffer les gaz. En cinq
minutes l’appareil interrompait sa chute, en six il remontait.
D’après les indications fournies par l’altimètre, il se stabilisa à
un peu plus de quatre cents kilomètres de la surface… ou de ce
qui était considéré comme tel sur une planète gazeuse.
Dans une atmosphère d’hydrogène, le plus léger des gaz, un
seul type d’aérostat pouvait demeurer dans les airs : un ballon à
hydrogène chaud. Tant que la torche fonctionnerait, Falcon
resterait dans les hauteurs et dériverait au-dessus de ce monde
cent fois plus vaste que l’océan Pacifique. Après être allé par
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