Kon- Tiki

devenue caractéristique des couches inférieures de l’atmosphère
terrestre. Loin au sud et au nord il était strié par les traînées
montantes et descendantes des spatiojets intercontinentaux,
chassés des couloirs aériens surplombant le désert qui avaient
été réservés au Queen pour l’occasion.
Un jour, des centrales à fusion bon marché fourniraient
l’énergie à la place des carburants fossiles dont dépendait
actuellement la Terre pour sa survie économique, et des
aérostats semblables à celui-ci sillonneraient son atmosphère
sans bruit ni pollution, avec à leur bord un fret important et de
nombreux passagers. Le ciel appartiendrait alors seulement aux
oiseaux, aux nuages et aux grands dirigeables. Mais ce n’était
pas pour un avenir proche.
Comme l’avaient déclaré les pionniers du début du XX e
siècle, il s’agissait du moyen de transport idéal : on voyageait
confortablement et sans bruit dans l’air pur du milieu traversé
et non en vase clos, assez près du sol pour pouvoir admirer la
beauté en métamorphose constante des terres et des mers de ce
monde. Les jets subsoniques de la fin du siècle précédent
avaient été semblables à des bétaillères, avec leurs centaines de
passagers alignés par rangées de dix. À présent, cent ans plus
tard, tout permettait d’espérer qu’un nombre bien plus grand
d’individus se déplaceraient sous peu dans le luxe, à une vitesse
comparable et à un prix de revient bien moindre.
Pas à bord du Queen, toutefois. Cet aérostat et ses frères
n’avaient pas une telle vocation. Pour l’instant, seuls quelques
privilégiés connaîtraient le plaisir procuré par le fait de
traverser silencieusement le ciel dans un luxe inouï, en
dégustant du champagne aux accents d’un orchestre
symphonique installé sur l’estrade du pont d’observation. Mais
une société dans l’ensemble prospère pouvait s’autoriser de
telles folies et avait même besoin de nouveautés et de
distractions de ce genre pour oublier l’agressivité du milieu des
affaires interplanétaires qui menaçait constamment de
déboucher sur des guerres économiques. Et la Terre devait
compter plus d’un million d’individus dont les revenus annuels
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