Kon- Tiki

Au-dessus de lui le ciel était presque noir et uniforme, à
l’exception de quelques cirrus d’ammoniac qui dérivaient à une
altitude supérieure d’une vingtaine de kilomètres. Il régnait un
froid intense, là-haut aux marches de l’espace, mais la
température et la pression croissaient rapidement au fur et à
mesure de la descente. Là où le Kon-Tiki dérivait actuellement il
faisait cinquante degrés au-dessous de zéro et la pression était
déjà cinq fois plus importante que sur la Terre. Cent kilomètres
plus bas l’air était aussi chaud qu’à l’équateur et la pression
équivalente à celle du fond des mers les moins profondes. Des
conditions d’existence idéales.
Un quart de la brève journée jovienne s’était déjà écoulé. Le
soleil arrivait à mi-chemin de son ascension vers le zénith mais
sa clarté sur la nappe de nuages manquait singulièrement
d’éclat. Le parcours supplémentaire de six cents millions de
kilomètres affaiblissait son intensité et, bien que limpide, le ciel
paraissait couvert. À la tombée de la nuit le crépuscule serait
bref. C’était le matin, mais la luminosité correspondait à celle
d’une fin de journée d’automne.
Même s’il n’y avait pas de saisons, sur Jupiter.
Le Kon-Tiki s’abaissait au centre de la ceinture équatoriale…
la zone la plus terne de la planète. Ici, la mer de nuages qui
s’étendait jusqu’à l’horizon avait une teinte saumon presque
uniforme, sans les jaunes, les roses et les rouges qui zébraient
Jupiter partout ailleurs. La grande tache rouge – la
caractéristique la plus spectaculaire de ce monde – se situait des
milliers de kilomètres plus au sud. Ils avaient été tentés
d’effectuer la descente à son emplacement, là où les sondes
avaient transmis des images de panoramas fantastiques, mais
les planificateurs de la mission estimaient que les perturbations
tropicales étaient « plus actives que de coutume » depuis
quelques mois, avec des courants qui dépassaient un milliard de
kilomètres par heure. Se diriger vers ces tourbillons eût été aller
au-devant de sérieux ennuis. Il faudrait attendre une prochaine
expédition pour tenter de percer les mystères de la grande tache
rouge.
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