Kon- Tiki

minuit. Elle apparaissait nettement sur l’écran du radar
infrarouge qui signalait la présence d’une vaste palette de
composés carboniques complexes au milieu de l’hydrogène, de
l’hélium et de l’ammoniac. Grâce à ses capacités d’analyse,
Falcon n’avait pas besoin de cet appareil pour le constater.
Les chimistes réclamaient à cor et à cri des échantillons de
cette matière duveteuse rosâtre. Les quelques grammes
récupérés par les sondes atmosphériques précédentes avaient
été analysés à bord par des instruments automatiques, au cours
du bref laps de temps écoulé avant que tout ne fût broyé par la
pression des profondeurs. Ce que les spécialistes avaient appris
ainsi n’avait fait qu’éveiller leur intérêt. La moitié des molécules
nécessaires à la vie étaient présentes, loin au-dessus de Jupiter.
Était-il concevable que la vie fût absente là où elle avait de quoi
se « nourrir » ? Un siècle de recherches n’avait pas permis
d’apporter une réponse à cette question.
Les infrarouges ne perçaient pas la couche supérieure de
nuages mais les micro-ondes du radar en étaient capables et
elles révélaient toutes les strates jusqu’au « sol » dissimulé 400
kilomètres plus bas. Des pressions et des températures
impensables en interdisaient l’accès à Falcon. Même les sondes
automatisées n’avaient pu y arriver intactes. Au bas de l’écran,
son image – d’autant plus tentatrice qu’il demeurerait
inaccessible – était brouillée par une étrange granulosité que les
systèmes d’amélioration des contours de l’ordinateur du bord et
du cerveau du pilote ne réussissaient pas à réduire.
Il lâcha sa première sonde une heure après le coucher de
soleil. L’engin tomba rapidement sur une centaine de kilomètres
puis fut ralenti par une atmosphère plus dense. Il émettait des
torrents d’informations que le Kon-Tiki retransmettait au
Contrôle de mission. Jusqu’au lever du jour Falcon aurait pour
seules tâches de stabiliser la vitesse de sa descente et de
surveiller les instruments du bord.
Tant qu’il dériverait sur ce courant régulier, le Kon-Tiki
pourrait se passer de lui.
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