Du papyrus à l'hypertexte

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CHRISTIAN VANDENDORPE
du codex. On ne peut s’en expliquer la persistance, dans les milieux
savants, que par le conservatisme inhérent aux activités de
haute culture.
Heureusement, on a vu apparaître au cours des dernières
décennies des systèmes de renvoi beaucoup mieux adaptés à
la tabularité du livre. Le plus efficace est celui qu’a mis en place
la puissante MLA (Modern Language Association), organisation
américaine qui regroupe les spécialistes des sciences du langage.
Ce système, qui est suivi par l’immense majorité des publications
américaines et canadiennes, consiste à placer la liste des ouvrages
cités dans une table alphabétique à la fin du livre et à y renvoyer
dans le corps du texte en faisant simplement suivre toute
citation par un renvoi au nom de l’auteur, à la date de publication
de l’ouvrage en question et au numéro de la page. De cette façon,
quel que soit l’endroit où le lecteur ouvre le livre, il peut en quelques
secondes repérer précisément la source mentionnée dans
le corps du texte.
Ce procédé offre l’avantage supplémentaire de permettre
au lecteur de prendre connaissance en un coup d’œil de l’ensemble
de la bibliographie et d’en apprécier la pertinence et la plus
ou moins grande actualité. Bref, il contribue à accroître chez le
lecteur la maîtrise de son activité en la rendant plus facile et plus
efficace. Le seul inconvénient qu’on puisse lui reprocher, c’est de
briser l’apparence uniforme du texte par des parenthèses parfois
longues et visuellement plus encombrantes qu’un simple chiffre
en exposant. Mais cette rupture visuelle est finalement négligeable
par rapport à celle qu’impose la nécessité de se reporter à
une note, parfois introuvable, pour déterminer la source d’une
citation.
Tant que les notes ne sont que des renvois, le lecteur peut
les négliger et le fil de la lecture n’en est pas affecté. Mais le livre
savant, qui est l’héritier des manuscrits glosés du Moyen Âge, a
une affinité profonde avec les notes de contenu, rejetées en bas
de page, en fin de chapitre ou en fin de volume. Ce discours second
a pour fonction de compléter le discours principal en pré-