Du papyrus à l'hypertexte

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CHRISTIAN VANDENDORPE
Un homme de valeur (quant à l’esprit) est à mon avis un hom-
me qui a tué sous lui un millier de livres, qui lisant en deux
heures, a bu seulement le peu de force qui erre dans tant de
pages. Lire est une opération militaire. (p.29-30)
Avec la numérisation de l’écrit et la mise en circulation
quotidienne de millions de mots sur le Web, le mode extensif
de lecture va trouver de nouvelles métaphores. Chacun sait
aujourd’hui qu’on ne lit pas un hypermédia : on y navigue ou on
y surfe. Il semble en effet difficile de trouver des termes plus appropriés
pour décrire l’action du cybernaute qui surfe sur la crête
d’une vague d’informations sans cesse renouvelée ou qui navigue
d’un nœud à un autre dans un océan de documents interconnectés.
La navigation suppose un déplacement à l’estime dans un environnement
non balisé, où n’existent pas de repères stables, de
routes précisément tracées. C’est une activité qui présente aussi
des périls et des surprises: on peut se perdre, aborder sur une
terre nouvelle, s’échouer sur un récif (pendant plusieurs années,
cela correspondait à la fameuse Error 404). D’anciennes adresses
ont disparu ou déménagé, de nouvelles surgissent: l’information
est emportée dans un vaste et constant mouvement de marée.
Mais peut-on dire du hardi navigateur qu’il lit encore?
Certes, il est obligé de lire pour se rendre d’un nœud à un autre.
Mais, dans la mesure où il navigue, sa lecture sera hachée, rapide,
instrumentale et entièrement orientée vers l’action. Comme un
surfeur, le cybernaute ne fait que glisser sur l’écume constituée
par des milliers de fragments textuels. Bercé par l’infini moutonnement
des liens et des textes, il semble qu’il vise d’abord à rapporter
de son expédition des preuves de sa navigation, consistant
souvent en quelques adresses plus ou moins exotiques.
En matière d’écriture, la métaphore de la navigation est
bien plus ancienne que ne le laisserait croire sa popularité récente.
Curtius nous apprend ainsi que les poètes romains avaient
coutume de comparer la rédaction d’un ouvrage à une traver-