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En voyageant, j’ai toujours été frappé par la
façon dont notre perception de l’espace est
médiatisée par la technique que l’on utilise pour s’y
déplacer. Lorsque l’on traverse la France en TGV (ou
la Suisse en Intercity), on regarde le paysage un peu
comme une succession de séquences filmées, la
fenêtre du train ressemble à une télévision un peu
monotone qui nous montre le paysage, mais nous ne
sommes pas dans le paysage : on ne sent pas les
odeurs de la terre, on ne sent pas la caresse du vent
sur notre peau, on n’entend pas le bruit des insectes,
bref, on y voit un pays « virtuel » qui s’offre à nous tel
que la vitesse du train, ainsi que son tracé, nous
permettent de l’observer. On trouve également dans
les écrit des aviateurs, comme Saint-Exupéry ou le
sociologue Chombard de Lowe, de nombreux
passages où ceux-ci s’étonnent eux-mêmes de la
perception qu’ils ont du paysage vu d’en haut : une
maison n’est plus une maison, un village n’est plus un
village, une rivière n’est plus une rivière ; la maison
paraît comme un mouton au loin, le village semble
être une tache sur un tapis et la rivière devient un
point de repère indispensable à la navigation
aérienne de l’époque.
L’espace vécu, à notre échelle humaine, diffère
donc selon la médiation technique que nous allons
lui imposer ; chaque technique crée sa propre
virtualité. Certes, la médiation technique n’est pas la
seule variable déterminant les images mentales que
l’on se crée du territoire. La pratique sociale que l’on
en a en est une autre variable fondamentale, comme
tendent à le démontrer les travaux de Kevin Lynch
sur les cartes mentales des espaces urbains. Les
habitants d’un même immeuble peuvent avoir de
leur quartier et de leur ville une vision diamétralement
opposée selon l’usage qu’ils ont de leur
immeuble, de leur quartier et de leur ville.
J’aimerais, dans cet exposé, soulever certains
points qui me semblent cruciaux pour rendre
compte de la façon dont les technologies de l’information
et de la communication sont à même de
transformer, et notre perception du territoire, et,
corrélativement, les pratiques que l’on peut en avoir.
J’aimerais aussi essayer de montrer les limites dans
lesquelles cette médiation technique est opérante.
Je commencerai par préciser certains aspects du
concept de virtualité, afin d’inscrire cette problématique
dans le champ de ce colloque. Puis je tenterai de
circonscrire la réalité spatio-temporelle du
cyberespace qui nous intéresse ici pour montrer en
ESPACES VIRTUELS : LA FIN DU TERRITOIRE ?
quoi et comment l’Internet n’est pas « la fin du
territoire », et comment il peut être perçu comme un
élément technique propre à renforcer les réseaux
sociaux territoriaux locaux, plutôt que de les
dissoudre dans un univers soit-disant « immatériel ».
Enfin, je présenterai le concept de « glocalisation du
territoire » comme étant l’effet escompté, à terme, des
nouvelles technologies de l’information sur nos
rapports au territoire.
Le virtuel et le réel
Dr Blaise GALLAND
Sociologue, Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne
Blaise.Galland@epfl.ch
Le concept de « réalité virtuelle » est en soi
paradoxal : comment une réalité pourrait-elle être
une non-réalité ? Comment une chose peut-elle être
à la fois elle-même et son contraire ? La contradiction
dans ce vocable nous ramène immanquablement au
plus profond d’une interrogation propre aux êtres
humains de toutes les cultures du monde, depuis la
plus haute Antiquité : celle de savoir ce qu’est le réel,
ce qu’est la réalité, par rapport au rêve et à l’imaginaire.
C’est là que réside certainement le point de
départ de toute réflexion sur la connaissance. Car
toute expérience humaine est immanquablement
relative (je pense ici à ce célèbre passage de Chuang
Chou qui avait rêvé qu’il était un papillon : il ne savait
plus très bien s’il était Chou rêvant d’être un papillon
ou un papillon en train de rêver d’être Chou).
Certains disent qu’avec les technologies de
l’information et de la communication, on risque de
« confondre le virtuel et le réel ». Lorsque Jaron
Lanier a médiatisé la « R.V. », on disait volontiers
d’elle qu’elle était une forme de « L.S.D. électronique
», avec l’avantage qu’en cas de mauvais voyage,
il suffisait de couper le courant pour rétablir l’ordre.
Avant de savoir si le risque de « confusion entre
réalité et virtualité » a une quelconque consistance, il
est intéressant de s’interroger sur l’histoire de ce
concept.
L’histoire du vocable « virtuel » est tributaire de
l’usage social qui en est fait. Le terme « virtuel » fait
référence, dans le latin scolastique (1503), à ce qui
n’existe qu’en puissance et non en actes ; il dérive du
latin virtus qui signifie tant la vertu que la force ou la
puissance. Une graine est virtuellement une plante,
mais elle n’est pas la plante, elle n’en est que son
potentiel. Leibniz écrivait dans ses Nouveaux Essais
que « toute l’arithmétique et toute la géométrie sont
innées et sont en nous de manière virtuelle… ». À la
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