des tic et des territoires - Portail documentaire du ministère de l ...

38
fin du XVIII e siècle, la mécanique faisait référence à
la notion de « travail virtuel » dans les problèmes de
dynamique et d’équilibre des forces. C’est vers 1853
que les opticiens évoquent pour la première fois
l’idée d’une « image virtuelle ». Celle-ci faisait
référence aux images créées par des rayons lumineux
traversant un système optique. Dans ce sens-là, une
diapositive ou un film projetés sur un écran sont des
images ou des objets « virtuels », parce qu’ils n’ont
pas de réalité matérielle en dehors du fait d’être des
projections de rayons lumineux à travers la pellicule.
En informatique, on parlait déjà d’objets ou de
systèmes virtuels pour désigner des dispositifs
techniques capables de simuler ou de remplacer un
objet ou un système réel (terminal virtuel, mémoire
virtuelle, adresse virtuelle, etc.).
Lorsque l’on parlait de « réalité » virtuelle au
début des années 90, on faisait référence à ces
environnements informatiques « multimédia » et
interactifs dans lesquels l’usager a le sentiment d’être
immergé physiquement et corporellement. Ce
sentiment est créé en premier lieu par l’apparition de
la troisième dimension en informatique. Jusqu’à
présent, l’usager des environnements informatiques
était limité à la quadrature de l’écran qui lui
permettait une visualisation bidimensionnelle des
informations ; cette vision « à plat » était, somme
toute, assez similaire à celle que l’on peut avoir sur
une feuille de papier. Maintenant, moyennant deux
ordinateurs et en remplaçant le tube cathodique par
deux écrans à cristaux liquides placés à la hauteur de
chacun des yeux sur un casque, on « pénètre » dans
l’écran, avec l’illusion d’être dans un « espace » à trois
dimensions. Là, on peut agir par le biais d’un « gant
de données (data glove) » qui remplit en quelque
sorte la même fonction que la souris. Demain le
« data suit » simulera, avec ses milliers de points
d’impulsions électriques, toute une série de
sensations physiques sur l’ensemble du corps afin de
reconstruire l’illusion de la matérialité du toucher, de
la résistance physique des objets et des corps.
On peut se demander, en regard des origines du
terme « virtuel », si ce vocable est approprié pour
désigner la réalité technique qu’on lui fait recouvrir.
En premier lieu, il faut remarquer que l’usage
du terme de « réalité virtuelle » est fortement lié au
monde de l’image et du visuel. Nous l’avons dit, il est
apparu dès le moment où la troisième dimension a
fait son apparition en informatique. Mais lorsque le
baladeur (walkman) est devenu un objet d’usage
courant, personne n’a parlé de « réalités sonores
virtuelles » ; lorsque le téléphone est rentré dans les
mœurs, on n’a pas parlé de « rencontre ou de
présence virtuelles » dans le logis ; et lorsque l’informatique
de troisième génération s’est généralisée, on
n’a jamais dit que les logiciels d’application – les
jeux, les traitements de textes, les logiciels statistiques,
etc. – étaient par excellence des univers
« virtuels » : tous ces logiciels que nous utilisons
Blaise Galland
quotidiennement sont des environnements virtuels
dans lesquels nous finissons par agir et « habiter »
très concrètement. Ils font partie de notre « environnement
mental ». Une secrétaire qui passe huit
heures par jour « dans » un logiciel de traitement de
texte voit ce logiciel devenir un univers de référence
quotidien ; elle peut en rêver la nuit, penser aux
différentes opérations qu’elle pourrait y effectuer
tout en conduisant sa voiture dans les
embouteillages.
Par ailleurs, ces « réalités virtuelles » diverses,
visuelles ou non, n’ont pas grand-chose en commun
avec l’image de la graine et de la plante que les divers
dictionnaires utilisent généralement pour expliciter
le terme de « virtuel ». Si la graine est une plante en
devenir potentiel, un logiciel qui crée l’une de ces
« réalités virtuelles » est, lui, bien réel, et, sauf
intervention de son programmeur, il n’évoluera pas.
Le terme de « virtuel », tel qu’il est employé aujourd’hui,
laisse entendre qu’on est en présence de
quelque chose d’irréel, comme pour les « images
virtuelles » des opticiens du XIX e qui les nommaient
ainsi parce qu’elles étaient créées artificiellement par
un prisme ou un autre dispositif optique qui avait la
faculté de transformer des rayons lumineux. Or,
cette image projetée, même si elle ne correspond pas
à une réalité tangible, est aussi réelle que le film
qu’on va voir au cinéma.
Si la réalité est dite « virtuelle » parce qu’elle est
médiatisée par un dispositif quelconque, alors toute
la réalité que nous percevons peut également être
qualifiée de « virtuelle » : ça commence avec nos
yeux qui ont leurs propres limites perceptuelles, ça se
poursuit avec le langage qui crée les catégories avec
lesquelles nous percevons notre environnement, et
notre socialisation qui prédétermine notre
perception sélective des faits.
Les univers créés par les informaticiens sont
finalement bien plus « artificiels » que « virtuels ». Ce
sont des environnements construits pour créer une
réalité, fictive certes, mais opérante en elle-même
(parce qu’elle est interactive) et très souvent en dehors
d’elle-même dans la mesure où elle peut agir à
distance (elle est « téléactive »). Les programmes
informatiques qui gèrent le trafic aérien d’un aéroport
créent, pour le contrôleur aérien, un environnement
artificiel (virtuel) qui simule l’espace aérien et la
présence des avions, mais ce sont de vrais avions dont
il s’agit, avec de vrais pilotes et de vrais passagers.
Le terme de « réalité virtuelle » apparaît donc
un peu comme un abus de langage développé dans
les milieux de l’audiovisuel et de l’image en général.
Baudelaire parlait de « paradis artificiels » et non de
« paradis virtuels ».
Le risque de « confondre le réel et le virtuel », si
« virtuel » est pris dans son sens contemporain, est
donc minime et restreint à des comportements