Beiträge zum Göttinger Umwelthistorischen Kolloquium ... - Oapen

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Alexander Engel
die Botanik „als eine in sich selbst begründete, von den Belangen der Medizin und
Ökonomie befreite interessenlose Disziplin zu etablieren.“ 61
Erst gegen Ende des 19. Jahrhunderts, als es im Zuge des Hochimperialismus
galt, die natürlichen Ressourcen des eigenen Kolonialreiches zu mobilisieren, erhielt
die ökonomische Naturkunde wieder Auftrieb. 62 Dies spiegelt sich auch im
Schicksal der Royal Botanical Gardens wieder: Mit dem Tod von Sir Joseph Banks
1820 begannen zwei Dekaden der Stagnation, ehe die Gärten 1841 in staatliche
Hand wechselten und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden. 63 Als 1885
der vormalige Leiter der kolonialen Aktivitäten der Gardens an ihre Spitze wechselte,
wurde eine Rückbesinnung Kews auf eine ökonomische Botanik im Dienst
des Empire sichtbar. 64 Im Mittelpunkt der Aktivität standen amerikanische Pflanzen
wie der Chinarinden- und der Kautschukbaum, deren Kultivierung in Asien dem
Empire die Eigenversorgung mit Gummi beziehungsweise dem Malariamedikament
Chinin sicherte.
Die Botanik war dabei jedoch nur ein Baustein in einem interdisziplinären Unterfangen.
So diente das 1887 gegründete Imperial Institute explizit der Intensivierung und
Integration botanischer, chemischer und agrarwissenschaftlicher Forschung zur
ökonomischen Entfaltung des britischen Kolonialreiches. 65 In den Jahren nach
1900 häuften sich vor allem aus Afrika die Zusendungen von Blättern, Früchten
und Samen durch Kolonialbeamte und Niederlassungen britischer Firmen, die vor
Ort die Verwendung bestimmter Pflanzenteile durch die indigene Bevölkerungbeobachtet
hatten und nun ihr kommerzielles Potential für den europäischen Markt
prüfen lassen wollten. 66 Im Imperial Institute bestimmte man daraufhin zunächst –
häufig unter Mithilfe der Royal Botanical Gardens in Kew – die Gattung der Pflanze,
unterzog die Pflanzenteile dann einer chemischen Analyse und unternahm abschließend
eine warenkundliche Einschätzung ihrer kommerziellen Eignung. Neben
zwei gerbstoffreichen Gewächsen 67 konzentrierten sich die Bemühungen im
Bereich der Farbstoffe auf Pflanzen Nigerias und Sierra Leones, die Indigo lieferten.
68 Jede einzelne der Untersuchungen endete jedoch mit der Feststellung, die
jeweiligen Produkte seien „unsuitable for export to Europe“.
Die ökonomische Botanik stellte eben auch in ihrer höchstentwickelten Form
nur eine die Natur verwaltende Praktik dar und keine kreative Verfahrensweise wie
61 Polianski (2004), S. 126.
62 Vgl. hierzu auch Luxbacher (2001).
63 Brockway (1979), S. 78f.
64 Brockway (1979), S. 100-102.
65 Worboys (1990).
66 National Archives of the United Kingdom, AY 4, Ministry of Overseas Development and Predecessors,
Tropical Products Institute and Predecessors: Registered Files.
67 National Archives, AY 4, File 2050: Somaliland. Sample of Wata Leaf for Examination and Report,
1904-1906; File 2051: Sierra Leone. Baobab Leaves for Examination and Report, 1905.
68 National Archives, AY 4, File 2052: Indigo, Southern Nigeria. Valuation for Commercial Purposes,
1907-1909; File 2055: Sierra Leone. Experiments and Reports on Dyeing Property of Gara Plants,
1905-1915.