mémoire - Centre National de Recherches Météorologiques

Préambule
Lorsqu’en septembre 1991, je débarquai pour la première fois à Toulouse en tant qu’élève
ingénieur de l’Ecole Nationale de la Météorologie, la première question qui me vint à l’esprit à l’issue de
la présentation de la scolarité qui m’attendait fut à la surprise générale (y compris la mienne): comment
faire pour démissionner ? Agronome de formation, plus à l’aise en génétique qu’en mécanique des
fluides, je réalisai tardivement à quel point la météorologie était une discipline complexe et combien il
me serait difficile de faire valoir mes connaissances à Météo-France. Deux années plus tard, à l’issue
d’un stage de recherche qui, en dépit de mon intérêt déclaré pour la chimie de l’ozone, m’avait amené à
travailler sur la dynamique des réchauffements stratosphériques soudains, mes doutes ne s’étaient
guère dissipés. Les ondes de gravité avaient beau déferler, je restai droit dans mes bottes, insensible à
ce spectacle céleste, arrimé au plancher des vaches. Je suis donc allé voir Jean-François Royer pour
solliciter un sujet de Formation Complémentaire Par la Recherche plus en rapport avec mes aspirations
et mon savoir-faire, sans imaginer alors qu’il aurait à me supporter si longtemps dans son équipe.
Il est grand temps pour moi de tirer le bilan de ces années. C’est un exercice salutaire et qui,
bien qu’il devrait m’inciter à plus de modestie, m’a paru l’occasion de livrer ça et là quelques réflexions
personnelles et d’adopter un ton parfois polémique. J’aimerais en effet que le lecteur téméraire trouve
dans ce mémoire autre chose qu’une description chronologique de mes activités de recherche, qu’un
inventaire à la Prévert d’expériences numériques et d’analyses ésotériques. Qu’il y lise au contraire le
souci de ne pas laisser les modèles se substituer à la Nature et aux questions qu’elle pose, surtout
lorsque celles-ci représentent plus qu’un défi pour la raison, un véritable enjeu de société. Qu’il y devine
aussi la volonté de faire partager les quelques connaissances que les années passées au CNRM m’ont
permis d’acquérir. Transmission du savoir qui fait trop souvent défaut, alors qu’elle est d’autant plus
nécessaire que la complexité croissante des problèmes posés tend à fragmenter la connaissance et à
spécialiser le scientifique. Qu’il y sente enfin la joie – et les soucis mineurs – que procure au quotidien
le métier de chercheur.
Ce mémoire d’Habilitation à Diriger les Recherches est surtout l’occasion de résumer le
parcours accompli depuis ma thèse soutenue en décembre 1995. De le survoler pour en souligner l’axe
principal sans en dissimuler les écarts, les impasses et les embûches, pour en décrire le paysage, les
tenants et les aboutissants, pour enfin en justifier la courbure et en esquisser la perspective. L’axe
principal que je m’étais fixé à l’issue de la thèse était clairement défini : il s’agissait d’améliorer la
représentation des surfaces continentales dans un modèle de circulation générale atmosphérique afin
d’en comprendre l’influence sur la variabilité climatique. Le paysage était celui d’une communauté
scientifique relativement compartimentée : la recherche et la production, les météorologues et les
climatologues, la méso-échelle et la grande échelle, les atmosphériciens et les océanographes ou les
premiers « continentalistes ». L’usage d’un néologisme est ici révélateur : cette dernière discipline a
encore parfois du mal à trouver sa place au sein de la grande famille des modélisateurs du climat.