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ce tableau les qualités de M. Ch. Müller ; c’est le plus bel éloge qu’il nous soit permis
d’en faire.
M. Horace Vernet 10 a cinq tableaux, et tous ont été placés dans cette salle ;
l’Illustration avait déjà, je crois, reproduit le premier qui représente la Bataille de
l’Alma 11 ; la 3 e division, sous les ordres du prince Napoléon, franchit la rivière et attaque
le centre des Russes ; cette toile est certainement due au pinceau de M. Horace
Vernet, mais il est bien certain qu’elle ajoutera peu à sa gloire militaire : rien n’y
manque, ni l’incendie de la maison de gauche, ni le zouave et le highlander réciproquement
blessés, ni le cheval qui se cabre devant un boulet qui sort du cadre ; la manière
de M. H. Vernet est assez connue pour qu’il soit inutile d’insister plus longtemps.
Un portrait équestre de l’empereur Napoléon 12 , et deux portraits en pied des
maréchaux Canrobert 13 et Bosquet 14 , occupent les places d’honneur dans ce Salon ;
enfin le Zouave trappiste 15 est une petite toile assez touchante ; un zouave, recouvert
de la robe de bure, est agenouillé près d’une croix, et prie en inclinant son front à
peine cicatrisé ; le sentiment de cette situation est juste et fort bien réussi ; il y a du
10 (Émile-Jean-)Horace Vernet (1789-1863), élève de Vincent, diverses médailles
aux salons précédents, membre de l’Institut et l’un des plus célèbres peintres de
l’époque, spécialisé dans l’histoire ; membre du jury du Salon.
11 Toutes les batailles, sauf mention contraire, font partie de la guerre de Crimée
(1853-1856 ; entre la Russie et une coalition comprenant l’Empire ottoman, le Royaume-
Uni, la France et la Sardaigne). Ici, la 3 e division, commandée par le prince Napoléon,
franchit la rivière Alma, pour attaquer les Russes. La reproduction en question, par Bingham,
paraît dans L’Illustration (n° 690, 17 mai 1856, p. 332). Gautier appelle le tableau
« excellent ». « Le célèbre artiste a mis dans cette toile tout le talent qu’on lui connaît ;
tout y est touché de main de maître : types militaires, chevaux et paysage » (AUVRAY, pp.
13-14).
12 « Le Portrait équestre de S. M. l’empereur Napoléon III est si parfait qu’on peut
dire que c’est un trompe l’oeil. Ce beau cheval blanc sort vraiment du cadre ; le cavalier
est à l’aise, bien assis ; le bras droit en raccourci est admirablement bien dessiné, et la
tête est le portrait le plus ressemblant et le mieux peint qu’on ait fait de l’Empereur »
(AUVRAY, p. 55).
13 François Certain Canrobert (1809-1895). « M. Vernet a été moins heureux dans le
Portrait en pied de S. E. M. le maréchal Canrobert. C’est un portrait entièrement manqué
et auquel il faudrait changer le fond. Au surplus, l’artiste a été le premier à le reconnaître,
puisqu’à l’heure qu’il est il l’a retiré du cadre pour y faire les changements nécessaire
» (AUVRAY, p. 56).
14 Pierre François Joseph Bosquet (1810-1861). Le tableau montre le maréchal au
camp de Sébastopol, couvert de boue, enveloppé d’une pelisse fourrée et appuyé sur un
canon dont la gueule a été déchirée par un boulet ennemi. « Le type martial, énergique,
du maréchal Bosquet est bien rendu, largement touché comme le reste du tableau » (AU-
VRAY, p. 56).
15 Tableau peint à partir d’un fait historique, chez les trappistes de Staouéli, près
d’Alger. L’ancien soldat avait promis de se consacrer à Dieu, une fois guéri : les trappistes
l’accusent de lâcheté, afin de tester sa capacité de supporter les épreuves injustes.
« Un zouave. . . est agenouillé. . . sur une fosse nouvellement fermée. . . au loin, appuyé
sur la barrière de l’entrée du cimetière, un frère d’armes. . . le considère avec attendrissement.
Cette petite scène si bien peinte. . . » (AUVRAY, pp. 44-45). Edmond About, Nos
Artistes au salon de 1857 (Hachette, 1858, abrégé par la suite ABOUT), ne l’apprécia pas,
ni d’ailleurs Nadar : « évitons de trop rire devant le Zouave trappiste, — une idylle militaire,
— l’école Hamon en pantalon garance » (p. 47).
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