HENRI VERNES

— Ai-je tellement l’air d’une mauviette ? interrogea-t-il.
Le chauffeur le dévisagea longuement. Finalement, il sourit,
comme s’il se trouvait satisfait de son inspection.
— Oui, dit-il avec une sourde satisfaction dans la voix, je
crois que vous saurez vous défendre…
— Alors, en route, dit Morane.
Le taxi fit un bond en avant et fila en direction de la ville
arabe.
*
* *
La rue Djebel Moussah n’avait en effet rien d’édénique. Mal
pavée, bordée de maisons lépreuses, d’aspect mi-européen, mioriental,
elle semblait, tant elle était sinistre, devoir mener aux
portes de l’enfer lui-même. Le taxi s’arrêta devant le numéro 22,
une infâme bâtisse construite en bois et en briques et dont la
façade n’avait sûrement plus été repeinte depuis des temps
immémoriaux. Sous la lumière crue du clair de lune, elle faisait
songer au visage raviné d’une momie.
— Nous sommes arrivés, fit remarquer le chauffeur. Allons,
avouez que cela n’a rien à voir avec le paradis…
Morane mit pied à terre et contempla l’enseigne branlante
collée au-dessus de la porte de la maison. Cette enseigne était
rédigée à la fois en français et en arabe. À l’inscription française,
deux lettres manquaient, ce qui donnait : Hôt.l du Le.ant. Hôtel
du Levant. Au fond d’un hall étroit, derrière une porte vitrée,
une faible lueur brillait, parvenant avec peine à percer les
couches de crasse accumulées sur les vitres.
« Qu’est-ce que Claude Bory peut bien être venu faire dans
ce coupe-gorge ? se demanda Bob. S’il s’était fourré dans une
sale histoire, cela ne m’étonnerait pas outre mesure… Comme
palace, il y a mieux… »
Bob passa lentement les doigts de sa main droite ouverte
dans la brosse de ses cheveux, en signe d’indécision.
Finalement, il se tourna vers le chauffeur et dit :
— Vous voudrez bien m’attendre, j’espère…
L’autre fit la grimace.
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