HENRI VERNES

— C’était là un plan bien prétentieux, dit-il. Et, le plus
étonnant, c’est qu’il a non seulement été mené à bien, mais que
tout a fonctionné parfaitement jusqu’à ces derniers temps…
Depuis deux mois environ, plus aucune nouvelle ne nous est
parvenue de l’Oasis K. C’est comme si, soudain, la terre s’était
entrouverte pour l’engloutir. Nous avons envoyé des messages,
mais ils sont restés sans réponses. Des émissaires ont été dirigés
à travers le Sahara de toutes les façons possibles, en avion, en
voiture ou à dos de chameau. Aucun d’eux n’est revenu. C’est le
silence et le mystère total. Voilà où nous en sommes,
Commandant Morane. La base secrète et idéale créée par les
États-Unis et la France en plein Sahara, cette sorte de
compendium de toutes les techniques humaines semble s’être
volatilisée. L’Oasis K ne répond plus…
Le major Clark – un géant aux cheveux gris et au visage
buriné de vieux conquérant –, qui jusqu’ici n’avait guère pris
part à la conversation, parla à son tour en un français laborieux,
mêlé de nombreux mots anglais.
— Oui, dit-il, nos deux nations ont tout fait pour entrer à
nouveau en contact avec l’Oasis K, mais nos efforts ont été
vains. Une colonne blindée a été comme avalée par le désert.
Des escadrilles de nos avions les plus modernes, parties en
direction de l’Oasis K, ont disparu sans laisser de traces. Nous
sommes persuadés pourtant que la base continue ses activités
comme par le passé. Cependant, son contrôle semble nous avoir
échappé. C’est comme si une puissance qui nous est étrangère et
assurément hostile s’était emparée des commandes de l’oasis
pour faire servir cette dernière à nous ne savons quels obscurs
desseins…
Pendant un long moment, les trois hommes demeurèrent
silencieux, comme écrasés par les suppositions de Clark.
Morane se demandait s’il rêvait. Quelques jours plus tôt, il
débarquait à Alger en simple touriste et, maintenant, il se
trouvait plongé en plein roman fantastique. Pourtant, dans le
récit de ses deux interlocuteurs, un élément lui échappait. Il
releva la tête et demanda :
— Mais cette colonne blindée, ces escadrilles d’avions, où
sont-elles passées ? Que diable, de telles forces n’ont pas pu
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