HENRI VERNES

un cercle vicieux. Vous voulez reboiser pour avoir de l’eau. Or,
sans eau, comment voulez-vous reboiser ? »
C’est alors que les agronomes de Beni-Abbès rappellent
l’existence de la « Nappe Albienne », cette mer souterraine qui,
sur des centaines de kilomètres carrés, s’étend sous les sables
du désert. Et d’autres nappes semblables existent en Lybie et en
Égypte car, par un étrange caprice de la nature, tout le sous-sol
du désert n’est qu’un immense océan d’eau fraîche, un réservoir
inépuisable qu’une voûte de roc sépare seule des sables.
Mais pour creuser les puits artésiens nécessaires, les savants
ont besoin d’énergie. Pour empêcher les nomades de brûler les
rares végétations, il faudrait leur procurer du combustible. Or,
l’énergie et le combustible sont choses rares au Sahara. Il y a
bien l’énergie solaire, mais jusqu’à présent personne n’a encore
réussi à en faire un usage pratique. Un autre problème est de
savoir si les eaux souterraines ne contiennent pas une infime
fraction de sel. En ce cas, pour éviter que ce sel ne brûle à
nouveau les bonnes terres récupérées, il faudrait trouver un
moyen peu coûteux de séparer ce sel de l’eau.
Comme on le voit, les problèmes que les savants de
l’UNESCO ont à résoudre dans leur laboratoire pour plantes de
Beni-Abbès sont multiples, et leur solution nécessitera
beaucoup de travail et d’argent. C’est à ce prix seulement que la
chaîne des déserts sera brisée et pourra devenir une suite de
greniers capables de nourrir les populations affamées. Déjà, à
travers le monde, l’idée de réduire l’étendue des déserts marche
à pas de géant. L’Iran veut vaincre ses intraitables déserts de sel
et, ainsi, subvenir non seulement à ses besoins, mais aussi à
ceux de millions d’Indiens sous-alimentés.
L’Égypte, grâce à d’importants travaux d’irrigation, compte
doubler sous peu la superficie de ses terres cultivables. Le jeune
peuple d’Israël, de son côté, mène une lutte de tous les instants
contre le Negeb, « le plus beau désert du monde » à ce qu’il
paraît, mais aussi l’un des plus hostiles peut-être. En Afrique du
Nord, la petite plantation située sous les murs de l’ancien avantposte
de Beni-Abbès est le point de départ d’un vaste plan
d’irrigation visant à reconquérir les terres productrices de
Carthage.
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