HENRI VERNES

qui, alimentés eux-mêmes par un système de puits artésiens,
fertilisaient le sol et le rendaient propre à la culture.
Sur le passage de la petite troupe, des hommes aux visages
figés et aux yeux fixes se pressaient. Il y avait là des Européens,
des Arabes et même des Noirs. Mais ce n’étaient plus seulement
des soldats, c’étaient aussi des travailleurs occupés à la culture
des jardins ou à l’entretien des allées. On eût dit un monde livré
aux mains d’une armée de spectres.
Après une demi-heure de marche à travers cette oasis
miraculeuse, la petite troupe s’arrêta devant une énorme bâtisse
construite sur d’épais pilotis de béton et qui dressait face au ciel
sa large face plate, percée de fenêtres pareilles à de grands yeux
aveugles et dont les croisées étaient orientées de façon à ce que
jamais, les rayons du soleil ne puissent pénétrer à l’intérieur du
bâtiment lui-même.
Les soldats s’étaient écartés et le capitaine Lang qui, pendant
toute la durée du trajet, avait marché à l’écart, s’approcha de
Morane. De la main, il lui indiqua un large escalier menant au
premier étage du bâtiment.
— Si vous voulez me suivre, Commandant Morane, dit-il
simplement.
Bob ne se fit guère prier. De toute façon, il se trouvait aux
mains de ses ennemis et n’avait guère la possibilité de choisir.
D’ailleurs, après cette marche forcée à travers le désert et les
montagnes aux rocs calcinés, ce n’était pas sans un certain
soulagement qu’il trouverait enfin un peu d’ombre et, peut-être,
de repos. En outre, en pénétrant dans ce bâtiment, il espérait
pouvoir répondre bientôt à ces quelques questions, clés du
mystère planant sur l’Oasis K : quels étaient les nouveaux
maîtres de la base et quels étaient leurs buts précis ? Quels
étaient aussi ces étranges individus, soldats et travailleurs, qui
semblaient composer la majeure partie de la population de
l’Oasis et dont les yeux hallucinés et la démarche de robots
avaient, depuis Alger, plongé Bob dans une sorte de malaise
dont, malgré tous ses efforts, il ne pouvait parvenir à s’arracher.
D’un pas qu’il tentait de rendre aussi alerte que possible,
Morane gravit l’escalier monumental sur les talons du capitaine
Lang et déboucha dans un large hall aux murs d’un blanc
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