HENRI VERNES

— Tu n’as pas à me remercier, répondit-il. J’ai agi pour toi
comme j’aurais fait pour un ami car, qui sait, les inconnus
d’aujourd’hui sont peut-être les amis de demain…
Bob ne répondit pas. Il n’y avait d’ailleurs rien à répondre à
des paroles aussi sensées. Il devinait cependant qu’une question
était sur les lèvres du chef touareg mais que celui-ci, par
déférence pour son hôte, se retenait de la poser.
— Je désirerais remonter vers le nord, Saïd, dit-il. Pourraistu
m’y aider ?
L’Arabe hocha la tête.
— Je comprends, dit-il, que tu veuilles fuir les mauvais
hommes de l’Oasis. Avant, les Touaregs de ma tribu et eux
étions amis, ils nous traitaient bien ; mais, depuis deux lunes,
tout a changé. Par deux fois déjà, ils sont venus razzier nos
villages, pour amener des jeunes hommes et les réduire en
esclavage…
— N’avez-vous pas tenté de résister ? interrogea Morane.
Le visage de l’Arabe se durcit et ses yeux brillèrent de colère
contenue.
— Résister ?… Nous l’aurions bien voulu, mais nous ne
possédons que quelques fusils, tandis que les hommes de
l’Oasis, eux, possèdent des armes venues de l’enfer… Tenter de
résister serait vouer ma tribu à la destruction totale.
Morane comprenait que Saïd Moussa avait raison, qu’il n’y
avait aucune pitié à attendre des nouveaux maîtres, quels qu’ils
soient, de l’Oasis K, et c’était pour ce motif qu’il voulait, plus
que jamais, gagner le nord. La mission qu’il avait acceptée
dépassait ses forces. Il se heurtait à une puissance inhumaine et
cruelle, quasi mécanique, et s’il s’engageait davantage encore
entre ses rouages, il serait infailliblement broyé.
— Quand penses-tu pouvoir me conduire vers le nord ?
interrogea-t-il à l’adresse de Saïd.
— Demain, répondit l’Arabe. Juste le temps de mettre sur
pied une caravane de dromadaires, et mes hommes te mèneront
aux premières oasis en bordure du désert. Une fois là, il te sera
aisé de rejoindre la côte…
Morane poussa un soupir de soulagement.
65