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160 Lissie Wahl • Luis Limachi • José Barletti Del discurso oficial al caserío rural: la carretera Iquitos-Nauta
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En el censo que hizo el obispo Sánchez Rangel en 1814, Iquitos aparece
con 81 habitantes. En un padrón de 1828 figuran 59 personas, la mayoría de
ellas indígenas iquitos. Producían hamacas de fibra vegetal y las exportaban
a Moyobamba. Hacia 1850, Iquitos llegó a tener 225 habitantes, al convertirse
en refugio para los pobladores de Borja y Barranca que huyeron cuando
estos lugares fueron destruidos por los huambisas.
Todo cambiaría un cuarto de siglo más tarde, primero con el advenimiento
de las embarcaciones a vapor y luego con el auge económico del
caucho y la shiringa. A partir de entonces, la región pasó a limitarse a un solo
producto clave de exportación. La búsqueda de mano de obra suficiente
para reunir la mayor cantidad posible de caucho y shiringa desató el holocausto
de los pueblos indígenas amazónicos. Hubo pueblos que desaparecieron
por entero; y si bien otros sobrevivieron, éstos quedaron completamente
trastocados por las diversas dislocaciones generadas por el caucho. La población
de Iquitos, a su vez, se incrementó a 25,000 pobladores en la primera
década del siglo veinte, como producto de la inmigración regional desde San
Martín y Amazonas.
Durante la época del caucho, entre 1875 y 1915 aproximadamente,
todo el sector de la carretera Iquitos-Nauta y de los ríos Itaya y Nanay se
convirtió en foco de extracción cauchera. En esa época surgió nuevamente la
idea de construir la carretera, pero pasó una vez más al olvido conforme
decayeron los precios del caucho y de la shiringa. No obstante, la importancia
comercial adquirida por Iquitos se mantuvo, aun cuando evidentemente
transformada 1 .
Los fundos que habían abastecido a las empresas caucheras con productos
de pan llevar se fortalecieron a partir de ese momento con algunos cambios
de propietarios, pero subsistieron basándose siempre en la mano de obra
indígena adscrita a cada fundo a través del endeudamiento y la violencia. No
sorprende que los propietarios se convirtieran muchas veces en autoridades
políticas y judiciales de la zona, llegando a ostentar cargos como los de gobernador
y teniente gobernador y reproduciendo el comportamiento político de
brokers o agentes intermediarios de intereses ajenos a la localidad.
Durante varias décadas los fundos abastecieron a las casas comerciales
de Iquitos de diversos productos agropecuarios (ganado, frejoles, yuca, maíz,
caña, etcétera), aguardiente, fariña y varios recursos propios de la biodiversidad
de la zona (balata, tagua, leche caspi y maderas, entre otros) (Barclay 1993).
1. Ver las importantes contribuciones a la discusión sobre este periodo en Barclay
1993 y Santos 1993. Sin el primero de estos trabajos, en especial, la lectura de la historia
habría sido bastante más gruesa.
La economía de los fundos se mantuvo, diversificada, basándose en una
combinación de actividades agropecuarias, de extracción y transformación
simple (ibídem: 103). Esto permitió incluso la exportación desde Iquitos, durante
algún tiempo, de algodón desmotado (hubo hasta cinco desmotadoras
en esta ciudad) y de barbasco.
En el ámbito regional, tal como señalan Barclay (1993) y Santos (1993),
entre 1945 y 1965 se fue produciendo un conjunto de cambios que si bien
modificaron enormemente la existencia de los fundos de la región y las casas
comerciales de Iquitos, no trastocaron en lo esencial las relaciones sociales
históricas de avío y endeudamiento. Los cambios aparecieron paulatinamente:
se modificó la demanda de los productos comercializados; se fortaleció la
relación con el mercado nacional y regional a través de la demanda de nuevos
productos; se construyó la carretera Lima-Pucallpa; se incrementó la demanda
nacional de madera, y con la intervención del Estado se pasó a promover
nuevos productos como el arroz y el yute (luego vendría el maíz); se desarrolló
una banca comercial nacional; y el control sobre los recursos forestales pasó a
manos del Estado, el cual, a su vez, autorizó su uso mediante permisos de
extracción. Todo lo anterior se sumó para las casas comerciales y los dueños
de fundos tradicionales, haciendo que las primeras perdieran su posición de
privilegio y los segundos su control territorial, respecto a los nuevos poderes que
el Estado central promovió mediante los mecanismos mencionados.
Los cambios en el acceso al crédito y los recursos conllevaron el desarrollo
de nuevos “patrones”, cuyo manejo esta vez no se basó en una propiedad
con mano de obra cautiva. Si bien se mantuvo el proceso de habilitación
como mecanismo de apropiación de recursos como madera, pieles, gomas,
productos agrícolas, etcétera, los fundos decayeron y poco a poco fueron
emergiendo los pequeños caseríos ribereños que actualmente conocemos.
Entonces adquirieron también un perfil más claro los diversos caseríos a lo
largo de los ríos Itaya y Nanay. Es decir, las familias previamente adscritas a
los fundos se independizaron y se reagruparon, en términos culturales y espaciales,
y pasaron a desarrollar sus propias combinaciones de producción para
el mercado y el autoconsumo, sobre la base de la extracción y la producción
agrícola u hortícola. A la vez, estos caseríos empezaron a agruparse en torno
a determinados recursos comunes como la escuela, la misión, un centro de
comercio o un título de tierras. En el lugar de los grandes patrones aparecieron
los regatones y otros habilitadores, con quienes se estableció una relación
comercial desigual, además de subordinación personal. No obstante, la carga
de fuerte dependencia personal previamente existente disminuyó al multiplicarse
las fuentes de acceso al mercado externo.