CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
decían: hay que fumigar las sedas, telas y objetos pertenecientes a las gentes, antes
de que abandonen las ciudades infectadas de fiebre amarilla; otros opinaban: eso no
basta, hay que quemarlas, enterrarlas, destruirlas por completo, antes de que puedan
entrar en las ciudades donde no haya fiebre amarilla. También había quien
recomendaba no estrechar la mano a los amigos cuyas familias estaban atacadas de
fiebre amarilla, y, más allá, alguien sostenía que al hacerlo no se corría ningún riesgo;
era preferible quemar las casas donde se hubieran dado casos de fiebre amarilla: no,
bastaba fumigarlas con vapores sulfurosos. Pero en este mar de opiniones, tanto en
América del Norte, como en la del Centro y en la del Sur, todos estaban de acuerdo,
desde hacía más de dos siglos, en un punto: cuando los habitantes de una ciudad
empiezan a ponerse amarillos, a docenas, a cientos, y a tener hipo y vómitos negros,
lo único que cabe hacer es abandonar apresuradamente la ciudad, porque el asesino
amarillo tiene el poder de atravesar los muros, de deslizarse por el suelo, de aparecer
repentinamente tras las esquinas, y hasta de cruzar el fuego; puede morir y resucitar
de los mismos muertos.
Después de que todo el mundo, incluso los mejores médicos habían luchado
contra este asesino, con los métodos más contradictorios imaginables, la fiebre
amarilla seguía matando, hasta que de pronto se hastiaba de matar. En América del
Norte esto siempre ocurría con las primeras heladas de otoño.
Hasta ahí llegaban los conocimientos científicos de la fiebre amarilla, en 1900.
Pero de entre las grandes patillas del doctor Finlay, en La Habana, salía su voz que
clamaba en un desierto de desprecio: « ¡Se equivocan! ¡La causa de la fiebre amarilla
es un mosquito!»
II
El estado de cosas en San Cristóbal de La Habana andaba muy mal en 1900. La
fiebre amarilla causaba más víctimas entre los soldados norteamericanos que en las
balas de los españoles. No se trataba de una enfermedad que, como la mayoría,
mostrase preferencia por las gentes pobres y sucias, pues más de la tercera parte de
los oficiales del Estado Mayor del general Leonard Wood había muerto, y como todos
los militares saben, los oficiales de Estado Mayor son los más higiénicos de todos los
oficiales, además de ser los mejor cuidados. Las órdenes del general Wood habían
sido terminantes: La Habana fue objeto de una limpieza a fondo; y los cubanos sucios
y felices se convirtieron en cubanos limpios y desgraciados. «No quedó piedra sin
remover», pero todo en vano. ¡Había más fiebre amarilla en La Habana que en los
últimos veinte años!
La Habana cablegrafió a Washington, y el 25 de junio de 1900 llegaba a Cuba, a
Quemados, el comandante Walter Reed, con órdenes de «prestar especial atención a
los asuntos relacionados con la causa y prevención de la fiebre amarilla». Era una
orden abrumadora, y si consideramos quién era Walter Reed, diremos que era una
orden extralimitada. ¡El mismo Pasteur se había ocupado ya de esta cuestión! Es
verdad que Walter Reed tenía cierta capacidad, pero no era lo que se llama un
cazador de microbios. Era, sí, un excelente soldado; durante más de catorce años
sirvió en las llanuras del Oeste y en las montañas; fue un ángel valeroso volando en
medio de las tempestades de nieve para acudir a la cabecera de los enfermos; se
había apartado de los peligros de vaciar botellas de cerveza en compañía de los
oficiales, y resistido las seducciones de las noches de jolgorio dedicadas al póquer. Era
moralmente fuerte y apacible, pero se necesitaba ser un genio para sacar de su
guarida al microbio de la fiebre amarilla; y, además, ¿en realidad hay genio apacibles?
Por otra parte, la orden recibida exigía una moral íntegra, y como además Walter
Reed, desde 1891, se había ocupado en algo de bacteriología, llegando a efectuar
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